기후변화 대응을 넘어 전 세계 경제 질서의 핵심 아젠다로 떠오른 기후테크가 새로운 산업 혁명의 동력으로 주목받고 있다. 기후테크는 단순한 온실가스 감축 기술을 넘어, 지속가능한 친환경 경제 체제를 구축하여 지구의 미래를 담보할 수 있는 실질적인 ‘수단’으로서 그 가치를 인정받고 있다. 이는 경제 성장과 탄소 배출량의 탈동조화(decoupling)를 이루어내며 기후위기 시대 국가 경쟁력을 확보하려는 전 세계적인 노력의 일환으로 풀이된다.
2023년 대통령직속 2050탄소중립녹색성장위원회(탄녹위)는 기후테크를 온실가스 감축 및 기후변화 피해 완화를 통해 수익을 창출할 수 있는 산업으로 정의하며 그 중요성을 강조했다. 우리나라 역시 2030년까지 2018년 대비 40%의 온실가스 감축 목표를 설정한 상황에서, 이를 달성하기 위한 다양한 기술의 시장 도입과 빠른 확산이 시급한 과제로 떠올랐다. 동시에, 이미 심화되고 있는 기후변화로 인한 피해를 최소화할 수 있는 기술 및 산업 육성 역시 병행되어야 할 중요한 과제이다.
현재 전 세계적으로 기후테크를 분류하는 명확한 표준은 없으나, 한국에서는 탄녹위의 분류 기준에 따라 클린테크, 카본테크, 푸드테크, 에코테크, 지오테크의 5개 분야로 나누어 접근하고 있다. 비록 아직 한국에서 이들 5개 분야를 아우르는 세계적인 기후테크 유니콘 기업이 탄생하지는 않았지만, 해외에서는 탄소 포집 기업 ‘클라임웍스’, 폐기물 처리 및 재활용 기업 ‘루비콘’, 탄소 회계 프로그램 개발 기업 ‘워터쉐드’와 같은 유니콘들이 등장하며 시장의 성장 가능성을 보여주고 있다. 이러한 기후테크 유니콘의 등장은 우리의 미래와 지구에서의 지속가능한 삶을 위해 필수적이며, 해당 분야의 발전과 대중적 인지도 향상이 절실히 요구된다.
기후테크는 단순한 환경 기술을 넘어 국제 무역 및 경제 질서 논의에서도 중요한 위치를 차지하고 있다. 특히, 미국 주도로 설립된 인도태평양 경제 프레임워크(IPEF)가 2024년부터 200조 원 규모의 역내 청정 경제 분야 협력을 본격화하며 기후테크를 전면에 내세운 점은 주목할 만하다. IPEF의 청정 경제 협정은 참여국 간 에너지 생산부터 탄소 저감 기술, 탄소 거래 시장에 이르기까지 산업 전반에 걸친 기술, 규범, 표준 협력을 강화하는 내용을 담고 있다. 이는 개별 국가 차원에서 진행되던 기후테크 논의를 국제 표준화 과정을 통해 더욱 현실적이고 효율적인 전 지구적 기후변화 대응 ‘수단’으로 발전시킬 잠재력을 시사한다.
결론적으로, 기후테크는 온실가스 감축이라는 본연의 역할을 넘어 지속가능한 친환경 경제 체제를 구축함으로써 지구의 미래를 보장하는 핵심 동력이 될 것이다. 이는 인류가 기술 혁신을 통해 새로운 산업 혁명을 일으켜야 하는 당위성을 부여하며, 한국의 우수한 과학기술력을 바탕으로 클린, 카본, 에코, 푸드, 지오테크 등 모든 분야에서 세계를 선도하는 기후테크 기업의 탄생을 기대하게 한다. 과거 자원이 부족한 환경 속에서도 경제 대국으로 성장한 한국의 저력을 미루어 볼 때, 정부, 지자체, 기업, 민간의 유기적인 협력을 통해 교육, 투자, 제도가 뒷받침되는 기후테크 생태계를 구축한다면 충분히 세계적인 기후테크 강국으로 발돋움할 수 있을 것이다.