최근 인도태평양 지역의 지정학적 중요성이 부각되면서, 지역 내 국가들 간의 전략적 파트너십 강화 움직임이 활발해지고 있다. 이러한 흐름 속에서 한국과 아세안(ASEAN)은 ‘포괄적 전략 동반자 관계(Comprehensive Strategic Partnership, CSP)’ 격상을 통해 단순한 관계 개선을 넘어, 글로벌 도전과 공동 번영을 향한 포괄적이고 전방위적인 협력 시대를 열었다. 이는 1989년 부분 대화상대국 수립 이후 35년간 꾸준히 발전해 온 양측 관계에 새로운 도약을 알리는 중요한 이정표로 평가된다.
윤석열 대통령은 지난 10월 10일 라오스 비엔티엔에서 열린 한-아세안 정상회의에서 아세안 10개국과의 CSP 수립에 합의하며, 한국의 인도태평양 전략에서 아세안을 최우선 협력 대상으로 재확인했다. 이는 한국의 외교·안보 및 경제적 이익과 긴밀하게 연결되어 있는 아세안의 전략적 가치를 반영한 것이다. 특히, 해양 동남아시아 지역은 항행의 자유와 안정된 해양 질서 유지라는 한국의 핵심 이익과 직결될 뿐만 아니라, 핵심 광물 공급망 안정화 및 경제안보 협력 강화, 그리고 한국의 개발 협력 노력이 집중되는 중요한 지역이기도 하다. 과거 아세안 엘리트층이 인식하는 한국의 영향력이 제한적이라는 평가가 있었지만, 이번 CSP 격상은 이러한 상황을 반전시키고 양측 관계를 한 단계 끌어올릴 촉진제가 될 것으로 기대된다.
이번 정상회의에서 한국과 아세안은 국방 및 경제안보 분야 협력을 대폭 강화하기로 했다. 특히 11월에 첫 국방장관 대면 회의를 개최하는 것은 양측 간 안보 협력의 지평을 넓히는 상징적인 조치다. 또한, 2025년에는 ‘한-아세안 경제·통상 싱크탱크 다이얼로그’를 추진하여 경제안보 및 통상 분야 협력을 더욱 확대할 계획이다. 더불어, 미래 세대 간의 우호 협력을 증진하기 위해 향후 5년간 아세안 출신 학생 4만 명에 대한 연수 프로그램을 지원하는 등 인적 교류 확대에도 힘쓸 예정이다.
윤석열 대통령은 이번 정상회의에서 ‘8·15 통일 독트린’의 중요성을 소개하며 한반도 평화 정착을 위한 국제사회의 공조를 강조했다. 이는 한반도의 평화가 곧 아세안 지역의 평화와 안정으로 이어진다는 점을 상기시키며 지역 간 연대의 중요성을 역설한 것이다. 더 나아가, 한국은 한·일·중과 아세안 간의 선순환 협력을 제안하며 동아시아 지역의 평화와 번영을 위한 새로운 협력 모델을 제시했다. 이는 한국이 아세안과의 관계를 CSP로 격상함과 동시에 한일중 모두 아세안과 최고 단계의 전략적 협력 관계를 구축한 것을 바탕으로, 한-아세안 및 아세안+3 간의 협력을 주도하려는 의지를 보여준다.
이번 한-아세안 정상회의는 한국 외교에 있어 매우 중요한 의미를 지닌다. 아세안 지역은 한국의 글로벌 중추 국가 외교를 구현하는 핵심 지역이며, CSP 격상은 이러한 외교 목표 달성에 중요한 토대가 되었다. 또한, 아세안 지역이 상대적으로 호혜적이고 이익균등적인 협력 대상 지역이라는 점을 고려할 때, CSP 격상은 양측 관계의 중요성을 더욱 부각시킨다. 그동안 경제 및 사회·문화 협력은 상당한 발전을 이루었으나 안보 협력이나 지역 정세에 대한 한국의 적극적 관여 측면에서는 다소 부족하다는 평가가 있었다. 하지만 이번 CSP 격상은 해양 안보, 사이버 안보, 아세안 방위 역량 강화 협력 등 포괄 안보 협력 확대를 강조함으로써 실질적인 ‘포괄적(comprehensive)’ 전략 협력을 본격화했다는 점에서 중요한 의미를 갖는다.
윤석열 대통령이 강조한 “한국과 아세안이 평화, 번영, 상생을 위한 미래 동반자로서 새로운 35년을 함께 일궈 나가기를 기대한다”는 메시지처럼, 앞으로 한-아세안 관계의 격상에 대한 아세안의 기대는 더욱 커질 것으로 보인다. 이번 정상회의를 통해 한-아세안 협력은 새로운 도약을 향한 발걸음을 내디뎠으며, 이러한 긍정적인 모멘텀을 이어가기 위한 지속적인 노력이 요구된다.