사회 전반에 걸쳐 안전과 생명 존중에 대한 요구가 높아지면서, 응급의료 시스템의 효율성과 접근성을 강화하는 것은 중요한 사회적 과제로 부상하고 있다. 특히 명절 연휴와 같이 의료기관 이용이 제한되는 시기에는 이러한 중요성이 더욱 부각된다. 이러한 배경 속에서 소방청이 추석 연휴 동안 전국 119구급상황관리센터를 중심으로 운영한 비상근무체계는 국민의 생명과 안전을 지키려는 노력이 구체화된 사례로 주목받고 있다.
이번 추석 연휴 기간, 소방청은 위급 상황 발생 시 신속한 도움을 제공하기 위해 전국 20개 119구급상황관리센터에 간호사와 1급 응급구조사 등 전문 상담 인력을 204명(60.4%) 보강하고, 수보대(상담 전화를 받는 자리)를 하루 평균 29대(34.5%) 증설하여 운영하는 적극적인 조치를 취했다. 이는 단순한 인력 충원을 넘어, 응급 상황 발생 시 국민들이 겪을 수 있는 불편과 불안감을 최소화하려는 의지를 보여준다. 119구급상황관리센터는 의료기관 병상 정보를 적극적으로 활용하여 구급 현장과 의료기관 간의 중추적인 조정 역할을 수행했다. 또한, 질병 상담과 응급처치 지도를 통해 의료기관 이송이 불필요한 비응급환자에게는 가정 내에서의 응급 대처 방법을 안내하며 의료 자원의 효율적인 배분을 도모했다.
추석 연휴 동안 119 상담은 총 5만 6151건, 일평균 8022건으로 평시(4616건) 대비 73.8% 증가하는 등 국민들의 응급의료 서비스에 대한 높은 의존도를 확인할 수 있었다. 상담 항목별로는 병의원 안내가 59.8%로 가장 높았으며, 질병 상담 16.5%, 응급처치 지도 13.2%, 약국 안내 4.1% 순으로 나타났다. 이는 연휴 기간 동안 의료기관 이용의 어려움과 더불어, 국민들이 건강 문제에 대한 전문적인 상담과 안내를 119 서비스를 통해 얻고자 하는 경향이 뚜렷함을 보여준다.
특히, 119구급상황관리센터는 의료기관 당직 현황과 병상 정보를 구급대에 실시간 공유하며 중증환자 발생 시 이송 병원 선정 및 연계 대응에 주도적 역할을 강화했다. 이러한 유기적 협력 체계를 통해 경북 지역에서는 진료 가능한 병원을 찾지 못한 소아 환자를 서울·경기 지역 병원으로 소방헬기를 이용해 긴급 이송했으며, 충북과 전북에서는 조산 위험이 있는 임신부 이송과 구급차 내 출산을 지원하여 산모와 신생아의 생명을 지켰다. 전남 흑산도에서는 뇌혈관 질환 의심 환자를 해경과 협력하여 육지 의료기관으로 이송, ‘골든타임’ 안에 치료받을 수 있도록 조치하는 등 생명이 위급한 중증응급환자 소생에 잇따라 큰 역할을 수행했다.
소방청은 이러한 경험을 바탕으로 환자 상태에 따라 119구급대나 119구급상황관리센터에서 병원을 선정할 수 있도록 병원 선정 주체를 명확화하는 제도 개선을 추진하고 있다. 또한, 현장 구급대원의 신속한 병원 이송을 지원하고 의료기관은 환자를 우선 수용하여 필요한 조치 후 다른 병원으로 이송하는 체계로 개선하여 신속하고 효율적인 응급 이송 시스템을 마련할 계획이다. 김승룡 소방청장 직무대행은 “많은 의료기관이 문을 닫은 긴 연휴 기간에도 지자체와 유관기관의 협력으로 안정적으로 대응했다”고 밝히며, “불안을 줄이고 신속하고 적절한 치료를 받을 수 있도록 응급이송체계 고도화와 관련 정책 추진에 최선을 다하겠다”고 강조했다. 이는 단순한 위기 대응을 넘어, 지속적인 시스템 개선을 통해 국민들의 생명과 안전을 더욱 굳건히 지키겠다는 의지를 보여주는 것으로, 향후 동종 업계의 응급의료 시스템 발전에도 긍정적인 영향을 미칠 것으로 전망된다.
