지속가능한 문화유산 활용 및 교육의 중요성이 증대됨에 따라, 국가유산청 궁능유적본부가 ‘2025년 하반기 왕릉팔(八)경’ 프로그램을 통해 유네스코 세계유산 조선왕릉과 궁궐을 연계한 새로운 역사 체험을 제공한다. 이는 단순한 관광 상품을 넘어, 우리 역사의 중요한 전환점인 대한제국 시기의 유적을 조명하며 역사적 깊이를 더하고 있다는 점에서 주목할 만하다. 이 프로그램은 11월 10일까지 총 22회에 걸쳐 운영되며, 8월 21일(9월 예약), 9월 25일(10월 예약), 10월 16일(11월 예약)에 네이버 예약을 통해 오전 11시부터 선착순으로 참여할 수 있다. 회당 참가 인원은 25명(최대 4명까지)으로 제한되며, 어르신, 장애인, 국가유공자는 전화 예약(02-738-4001)도 가능하다.

이번 ‘왕릉팔경’ 프로그램의 핵심적인 특징은 기존의 조선 왕실 중심 탐방에서 벗어나 대한제국 황실 관련 유적을 중심으로 진행된다는 점이다. 특히 2025년 9월 초 ‘순종황제 능행길’ 여정은 이러한 변화를 단적으로 보여준다. 기자 역시 이 여정에 참여하며 조선 왕릉과 대한제국 황실 유적을 비교하고 근대 전환기의 역사와 문화를 직접 체험하는 귀중한 기회를 가졌다. 이러한 변화는 역사 교육의 패러다임이 과거의 특정 왕조에 국한되지 않고, 더 넓은 시대적 맥락 속에서 유산을 이해하려는 사회적 요구를 반영한 것으로 해석된다.

프로그램은 구리 동구릉에서 시작해 남양주 홍릉과 유릉까지 이어지며, 각 능역의 역사적 의미와 구조를 깊이 있게 탐구한다. 동구릉은 태조 이성계의 건원릉을 비롯해 선조, 인조, 문종 등 조선 왕조를 아우르는 9기의 능침이 모여 있는 조선 최대 규모의 능역이다. 이곳에서는 1408년 태조의 건원릉부터 현종의 숭릉까지, 다양한 시대의 왕릉과 제향의 의미, 정치적 배경에 대한 해설이 제공된다. 특히, 송시열의 상소로 시작된 표석의 기원과 전서체로 새겨진 이유 등은 왕릉 제도의 변화 과정을 이해하는 데 중요한 단서를 제공한다. 송시열은 왕릉마다 해당 임금을 알 수 있는 표석을 세워 후대에 전해야 한다는 점을 강조했으며, 이는 예의 엄격함과 기억 보존의 중요성을 보여주는 사례다.

‘순종황제 능행길’ 코스는 대한제국의 제2대 황제이자 조선의 마지막 황제인 순종의 삶과 관련된 유적을 중심으로 진행된다. 1908년 순종이 반포한 ‘향사리정에 관한 건’ 칙령은 제사 횟수를 줄이는 중요한 전환점을 마련했다. 기존의 여러 차례 제사가 명절과 돌아가신 날의 기신제, 두 번으로 축소된 것이다. 이러한 제도의 변화는 대한제국 시기 예제 정비의 노력을 보여주며, 당시 혼란스러웠던 제사 날짜의 기록들은 역사적 맥락을 이해하는 데 도움을 준다. 이러한 제사의 단절 없는 계승은 조선 왕릉이 유네스코 세계문화유산으로 지정되는 데 중요한 요인이 되었다.

건원릉의 봉분을 뒤덮은 억새는 태조 이성계의 유언에서 비롯된 특별한 전통이다. 태조는 생전에 고향의 억새를 무덤에 심어달라는 유훈을 남겼고, 아들 태종이 이를 이행했다. 600여 년이 지난 지금까지 이어지는 이 전통은 태조의 고향에 대한 애정과 후손들의 계승 의지를 상징한다. 건원릉의 표석에 ‘대한 태조 고황제 건원릉’이라 적힌 것은 태조의 위상을 황제로 격상해 전하는 중요한 사료이며, 이는 왕릉 제도와 예제 변화를 보여준다.

왕릉은 봉분이 있는 언덕인 망자의 영역과 제향 공간인 산 자와 죽은 자가 만나는 곳으로 나뉜다. 이곳에는 임금의 업적을 기록한 신도비와 무덤의 주인을 알리는 표석이 세워졌다. 건원릉의 신도비에 ‘역신 정도전’과 ‘공신 봉화백 정도전’이 함께 새겨진 것은 당시 정치적 상황을 엿볼 수 있는 흥미로운 부분이다. 추존왕의 능은 정통 왕릉과 구분되는 특징을 가지며, 수릉의 표석에 ‘조선국 익종대왕 수릉 신정왕후 부우’라 새겨진 것은 익종대왕(효명세자)과 신정왕후가 함께 모셔졌음을 보여준다.

특히 경릉의 삼연릉은 조선과 대한제국 왕릉 중 유일하게 세 기의 봉분이 나란히 배치된 합장릉 사례다. 헌종과 두 왕비(효현왕후·효정왕후)가 함께 모셔진 이곳은 위계에 따른 서열대로 배치되었으며, 비석에 ‘부좌(附左)’ 표기가 확인된다. 대한제국 시기(1908년 전후)에 새겨진 비석은 여러 차례 다시 새겨진 흔적을 간직하고 있으며, 이는 석비 제작에 따른 경제적 부담을 최소화하려는 당시의 사정을 보여준다.

남양주 홍릉과 유릉은 기존 조선 왕릉의 형식을 벗어나 대한제국 황릉의 양식을 따른다. 1897년 고종이 대한제국을 선포하며 왕조에서 황제국으로 체제를 전환한 것처럼, 능의 조영 방식에도 변화가 나타났다. 석물의 배치, 봉분의 규모, 향어로의 장식은 황제의 권위를 강조했지만, 그 화려함 속에는 주권을 빼앗긴 민족의 아픔이 깃들어 있다. 홍릉 비각 표석에 ‘대한고종태황제홍릉 명성태황후부좌’라는 비문이 일본의 반대를 무릅쓰고 완성된 역사적 맥락은 격변하는 시대 상황을 보여준다.

‘왕릉팔경’ 프로그램은 화려한 석물과 질서정연한 배치 속에서 주권을 잃은 황제와 황후의 쓸쓸한 이야기를 마주하게 한다. 초등학생 참가자가 “역사학자가 되어 문화유산을 지키고 싶다”는 포부를 밝힌 것처럼, 이 길은 과거를 되짚는 시간을 넘어 미래 세대가 역사를 어떻게 기억하고 이어갈 것인가를 묻는 자리다. 세계유산으로 지정된 왕릉은 그 자체로 아름답지만, 그 뒤에 담긴 역사를 외면하지 않고 기억하는 것이야말로 진정한 오늘의 의미를 더할 것이다.