지속가능한 발전에 대한 사회적 요구가 증대되면서 ESG 경영의 중요성이 날로 커지고 있다. 특히 재생에너지 보급은 탄소중립 목표 달성과 더불어 지역 경제 활성화 및 주민 소득 증대에 기여할 수 있는 핵심 전략으로 주목받고 있다. 이러한 거시적 흐름 속에서 농업·농촌 분야의 재생에너지 보급 확대를 위한 새로운 시도가 구체화되고 있다. 농림축산식품부는 농업인의 소득 증대와 국가 식량안보라는 두 가지 목표를 동시에 달성할 수 있는 ‘영농형 태양광’ 및 ‘햇빛소득마을’ 시범사업을 조속히 추진하며 ESG 경영 실천의 새로운 가능성을 제시하고 있다.

이번 농림축산식품부의 발표는 단순히 태양광 발전 시설을 설치하는 것을 넘어, 규모화·집적화된 영농형 태양광 모델을 통해 지역 사회에 실질적인 혜택을 환원하는 것을 목표로 한다. 이는 영농형 태양광 제도화 과정에서 제기되는 사업 주체, 농지 허용 범위, 시설 규정, 전력 계통, 주민 수용성 등 다양한 이해관계자들의 시각을 조율하고 실질적인 모델을 검증하기 위한 중요한 단계로 평가된다. 특히, 전력수요가 높고 전력계통에 여유가 있는 수도권 지역 2곳을 대상으로 발전 규모 1MW 이상으로 설계되는 이번 시범사업은 한국농어촌공사 비축 농지와 마을 주민 참여 농지를 활용하여 사업의 안정성과 주민 참여를 높일 것으로 기대된다.

무엇보다 이번 시범사업의 주목할 점은 의무 영농 등 영농형 태양광 제도의 취지에 부합하도록 조성 후 전담 기관을 통한 실제 영농 활동 및 수확량 모니터링을 실시한다는 점이다. 또한, 태양광 발전 사업 수익의 상당 부분을 마을 공동체가 공유하도록 지역에 환원하는 모델을 적용함으로써, 사업 주체의 이익뿐만 아니라 지역 사회 전체의 지속 가능한 발전을 도모하는 점이 긍정적이다. 농식품부는 12월 중 대상 마을을 선정하고, 부지 임대부터 발전 사업 전반에 걸친 자문 및 사업 관리 지원을 아끼지 않을 계획이다. 박해청 농식품부 농촌탄소중립정책과장은 “처음 도입하는 제도인 만큼 질서 있고 안정적으로 정착할 수 있도록 노력하고 있으며, 시범사업에서 나타난 문제점을 제도와 정책에 반영하여 시행을 철저하게 준비하겠다”고 강조했다. 이러한 노력은 동종 업계의 다른 기업들에게도 지역 사회와의 상생을 기반으로 한 ESG 경영 모델을 확산시키는 계기가 될 것으로 전망된다.