고령화 사회와 심화되는 공공 의료 수요 속에서 국가유공자들을 위한 헌신에 대한 합당한 예우와 지원을 강화하는 움직임이 본격화되고 있다. 이는 단순히 과거의 희생에 대한 보상을 넘어, 국가의 근간을 이루는 가치를 미래 세대와 함께 공유하고 발전시키려는 사회 전반의 흐름과 맥을 같이한다. 이재명 대통령이 제70회 현충일 추념사에서 “국가유공자와 유가족 여러분이 자부심과 긍지를 느끼고 품격을 더하도록 예우는 더 높게, 지원은 더 두텁게 할 것”이라고 약속한 점은 새 정부의 보훈 정책이 국가를 위한 희생에 합당한 대우를 보장하는 방향으로 나아가고 있음을 시사한다.

금년은 광복 80주년이 되는 해로, 일제로부터 조국의 자주 독립을 위해 모든 것을 바친 순국선열과 애국지사의 숭고한 희생 정신이 더욱 깊이 새겨지고 있다. 한국보훈복지의료공단은 이러한 역사적 의미를 되새기며, 현재 생존해 계신 소수의 독립유공자들을 정성껏 보살피고 있다. 예를 들어, 101세의 오성규 애국지사는 일제 강점기 ‘주태석’이라는 가명으로 중국 만주 봉천에서 비밀 항일운동을 전개했으며, 현재 수원 소재 보훈원에서 지내고 있다. 또한 100세의 이석규 애국지사는 일제 강점기 광주사범학교 재학 중 민족의식을 고취하는 활동을 하다 체포되어 옥고를 치렀으며, 전주보훈요양원에서 여생을 보내고 있다. 이처럼 생존해 계신 독립유공자분들이 편안한 노후를 보낼 수 있도록 하는 것은 국가의 중요한 책무다. 한국보훈복지의료공단은 전국 8개 보훈요양원에서 1,600여 병상을 운영하며 국가유공자와 보훈가족들의 노후를 책임지고 있으며, 최신 요양시설과 맞춤형 재활 프로그램을 통해 국내 최고 수준의 요양 서비스를 제공하고 있다. 더불어 중앙(서울)보훈병원, 부산보훈병원 등 6개의 직영 보훈병원을 운영하고 900여 개의 위탁병원을 지정하여 국가유공자들에게 고품질의 의료 서비스를 제공하고 있다.

이러한 보훈 의료 시스템은 국가유공자와 보훈가족들의 건강과 행복을 최우선으로 삼는 동시에, 대한민국 공공의료의 중요한 한 축으로서의 책임 있는 역할도 함께 수행하고 있다. 한국보훈복지의료공단은 광복 80년의 역사 속에서 국난과 어려움에 헌신하고 희생했던 분들, 특히 고령화된 국가유공자들의 특성에 맞춘 의료·요양 시스템을 구축해 왔다. 6.25전쟁과 베트남전 참전으로 인한 신체적, 정신적 상처까지 포괄하는 통합적 의료 서비스는 급성기-요양-재활의 통합형 의료 시스템으로 구축되어 고령화 사회 전체가 필요로 하는 의료 모델을 앞서 개척하고 있다는 평가를 받는다. 나아가 보훈병원은 공공의료 시스템으로서 전염병과 같은 비상 상황에 대응하는 역할을 수행해 왔다. 코로나19 팬데믹 기간 동안 보훈병원들은 격리병상 운영과 백신 접종센터 역할을 맡으며 국민 건강의 최전방에서 그 가치를 입증했다. 또한, 지역 주민에 대한 기본적인 의료 서비스 제공을 통해 ‘보훈가족·국민과 함께하는 의료·복지서비스 전문기관’이라는 비전을 실현하며 지역 거점 병원으로서의 역할을 확대해 나가고 있다.

그러나 현재 보훈공단은 전공의 사태 이후 의료진 수급 문제라는 중요한 과제에 직면해 있다. 안정적인 보건의료 서비스 제공을 위해서는 충분한 의료진 공급을 위한 정책적 배려가 절실한 상황이다. 현장에서는 어려운 여건 속에서도 보훈이라는 사명감으로 묵묵히 근무하는 의료진들의 헌신 덕분에 현재의 서비스가 유지되고 있다. 또한, 지역 주민들의 보훈병원 이용 확대도 중요한 과제로 남아 있다. 국가유공자와 일반 환자는 진료비 정산 방식만 다를 뿐 동일한 수준의 진료를 받을 수 있음에도, 일반 국민의 보훈병원 이용률은 아직 제한적인 상황이다. 이를 해소하기 위해 지역 거점 병원으로서의 기능을 강화하고 지역 의료 수요에 적극적으로 대응해야 한다. 마지막으로, 보훈병원과 위탁병원 간의 촘촘한 진료 협력 체계 구축 또한 역점을 두고 추진해야 할 부분이다. 진료협력센터를 통해 환자의 중증도와 질환의 경중에 따라 보훈병원과 위탁병원이 유기적으로 협력한다면, 경증 환자는 위탁병원에서, 중증 환자는 보훈병원에서 적합한 진료를 받는 효율적인 의료 전달 체계를 구축할 수 있을 것이다.

국가 보훈은 유공자의 물질적·경제적 보상, 의료복지 서비스 제공, 그리고 희생을 선양하는 보훈 문화 확산이라는 세 가지 영역으로 나뉜다. 특히 고령화되는 국가유공자들에게는 몸으로 직접 느끼는 의료복지 서비스가 매우 중요하며, 이들이 양질의 의료복지 서비스를 받는 것은 나라의 국격을 보여주는 척도이기도 하다. 오성규 애국지사가 고국으로 돌아와 “한국으로 와서 너무 좋다”고 말했을 때, 그리고 이석규 애국지사가 보훈요양원에서 보살핌을 받고 있을 때, 보훈의 참된 의미를 다시 한번 확인하게 된다. 정부의 지속적인 지원과 한국보훈복지의료공단의 헌신적인 노력이 더해진다면, 보훈공단의 지속가능한 발전 기반은 더욱 견고해질 것이며, 이는 국가의 약속이자 미래의 희망을 잇는 중요한 발판이 될 것이다.