최근 전 세계적으로 재외동포의 역할과 중요성에 대한 인식이 높아지면서, 이들을 글로벌 리더로 육성하고 모국과의 유대감을 강화하기 위한 정부의 지원 확대 움직임이 주목받고 있다. 급변하는 국제 정세 속에서 700만 재외동포를 대한민국의 중요한 자산으로 인식하고, 이들의 권익과 안전을 최우선으로 지키겠다는 정부의 의지가 분명하게 드러나고 있다. 이는 단순한 민족적 유대감을 넘어, 국가 경쟁력 강화와 미래 성장 동력 확보라는 산업적, 사회적 맥락에서 중요한 의미를 지닌다.
지난 10월 2일, 이재명 대통령은 제19회 ‘세계한인의날’ 기념식에 참석하여 재외동포의 역할과 정부의 지원 의지를 재차 강조했다. 이 대통령은 “세계 각지의 700만 동포가 굳건히 조국의 아름다운 영광과 발전을 함께 할 뿐 아니라 선두에서 이끌어 갈 수 있도록 정부는 해외에 계신 우리 국민과 동포 모두의 권익과 안전을 지키는 일에 더욱 힘을 쏟을 것”이라고 밝혔다. 이는 대전환의 시대를 맞아 새로운 도전에 직면한 국가적 상황에서, 5000만 국민과 700만 동포가 하나로 뭉쳐 위기를 극복하고 더 큰 도약을 이루어내야 한다는 절박함의 표현으로 해석된다.
특히 이번 기념사에서 주목할 만한 부분은 차세대 동포에 대한 구체적인 지원 방안 제시와 동포사회 현안 해결 의지 표명이다. 이 대통령은 차세대 동포들이 민족 정체성을 유지하며 글로벌 리더로 성장할 수 있도록 교육, 문화, 네트워크 형성 등을 포함한 실질적인 지원을 약속했다. 또한, 동포사회의 오랜 숙원인 복수국적 연령 하향 문제 해결을 위해 사회적 공감대 형성과 지혜 모으기에 나서겠다고 밝혔다. 이는 미래 세대가 모국과의 관계를 더욱 긴밀하게 유지하고, 각자의 역량을 발휘하여 국제 사회에서 대한민국의 위상을 높이는 데 기여할 수 있도록 제도적, 환경적 기반을 마련하겠다는 의지를 보여준다.
더불어 재외동포의 참정권 보장과 영사 기능 강화를 위한 적극적인 조치도 예고했다. 이 대통령은 재외동포의 선거 투표 환경 개선을 위해 신속한 조치를 강구하고, 영사가 단순 민원 처리를 넘어 현지 교민들의 ‘대한민국을 향한 충심’이 발휘될 수 있도록 영사 기능도 대폭 강화하고 재편하겠다고 말했다. 이러한 조치들은 재외동포가 단순한 해외 거주자가 아닌, 대한민국의 주체적인 시민으로서 국가 발전에 기여할 수 있는 통로를 더욱 확대하겠다는 정책적 방향을 제시한다.
이번 ‘세계한인의 날’ 기념식은 과거 해외 각지 동포사회와 대한민국이 서로를 잇고 역사를 지켜온 강한 매듭을 주제로 한 영상으로 시작되었으며, 권홍래 한국브라질장학회 고문을 포함한 91명의 유공동포 중 6명에게 정부포상이 수여되는 등 그 의미를 더했다. 뮤지컬 배우 최정원과 고려인어린이합창단의 ‘내 나라 대한’ 합창은 세대를 잇는 애국의 마음을 상징적으로 보여주며 깊은 감동을 선사했다. 특히 고려인 동포 자녀들로 구성된 고려인어린이합창단은 고려인 문화와 역사, 그리고 자신들의 정체성을 알리는 중요한 역할을 하고 있다. 기념식은 전 세계의 빛이 대한민국으로 결집되는 퍼포먼스로 마무리되었는데, 이는 재외동포와 모국이 이어지는 연결과 미래 도약의 상징적인 메시지를 담고 있다.
2007년 법정기념일로 제정된 ‘세계한인의 날'(매년 10월 5일)은 해외 각지에서 활동하는 재외동포의 공헌을 기리고 모국과의 유대 강화를 다지는 행사로 자리매김하고 있다. 이번 기념식은 이러한 행사의 본질을 더욱 심화시키며, 700만 재외동포를 대한민국의 미래를 밝히는 등불로 인식하고, 더 자유롭고 평화로운 세계를 향해 대한민국이 동포들과 손잡고 당당히 앞서 나아가겠다는 국가적 비전을 제시하는 계기가 되었다. 이러한 정부의 적극적인 움직임은 동종 업계는 물론, 국내외 다양한 분야에서 재외동포와의 협력 및 지원 방안을 모색하는 기업들에게도 중요한 시사점을 제공할 것으로 전망된다.