대한민국은 현재 유례를 찾아보기 힘든 복합적인 위기 상황에 직면해 있다. 얼어붙은 경제 속에서 자영업자들의 어려움은 가중되고 있으며, 글로벌 경기 침체, 지정학적 불안정, 고물가, 고금리, 청년 실업, 저출산 및 고령화 등 우리 노력만으로는 극복하기 벅찬 과제들이 산적해 있다. 이러한 사회경제적 어려움은 전 국민의 정신건강에도 심각한 영향을 미치고 있으며, 최근 발표된 자살률 통계는 우리 사회의 불안정성을 여실히 보여준다. 미래에 대한 확신이 사라진 사회에서 불안감이 증가하며 작은 자극에도 민감하게 반응하는 모습은 현대인의 피로감을 증대시키고 있다. 특히 노년층은 신체적, 경제적, 정서적 어려움과 함께 사회적 소외감까지 겪으며 더욱 힘든 시간을 보내고 있다. 이러한 상황 속에서 ‘희망’을 이야기하는 것 자체가 사치처럼 느껴질 수도 있다.
그러나 이 어려운 현실 속에서도 우리가 간과해서는 안 될 중요한 사실들이 있다. 대한민국은 이미 세계인의 주목을 받는 문화 강국으로 자리매김했으며, K-pop, K-drama, K-food는 세계인의 일상에 깊숙이 스며들었다. BTS, 블랙핑크, 영화 ‘기생충’, ‘오징어게임’과 같은 문화 콘텐츠의 성공은 단순히 유행을 넘어 오랜 시간 축적된 창의성과 끈기, 노력의 결실이다. 경제적으로도 세계 10위권 경제 대국으로서 정보통신, 의료, 교육, 치안 등 여러 분야에서 선진국 반열에 올랐다. 해외에서는 대한민국의 질서, 시민의식, 안전함에 놀라며, 밤늦은 시간에도 안심하고 거리를 활보할 수 있는 안전한 치안 환경은 다른 나라에서는 상상하기 어려운 특별한 가치로 인식되고 있다. 카페에 노트북이나 핸드폰을 두고 자리를 비워도 안심할 수 있는 이러한 평범함은 우리가 잊고 있었던 대한민국의 저력을 보여주는 증거다.
그럼에도 불구하고 우리의 ‘행복지수’는 물질적 풍요에 비해 낮은 수준에 머물러 있다. 이는 오랜 시간 앞만 보고 달려온 결과일 수 있으며, 이제는 단순한 경제 성장이나 기술 발전이 아닌, 삶의 가치를 회복하고 지나온 삶을 돌아보며 마음을 회복하는 시간이 필요함을 시사한다. 전쟁의 폐허 속에서 산업화를 이루고 민주화를 성취했으며, 극심한 가난 속에서도 자녀 교육을 포기하지 않았던 우리 민족의 끈기와 저력은 단순한 운이 아닌, 우리 속에 깊숙이 자리한 ‘희망의 유전자’ 덕분이다. 이제 우리는 이 어려운 현실 앞에서 주저앉을 것인지, 아니면 수많은 위기를 이겨낸 ‘희망의 유전자’를 다시 꺼내 들 것인지 선택해야 한다. 답은 분명하다. 우리는 할 수 있고 이미 수없이 해냈다. 우리가 맞서야 할 것은 외부의 위협뿐만 아니라 우리 스스로 마음속에 품은 불안과 두려움, 그리고 부정적인 생각이다.
새 정부 출범은 국민들에게 변화와 혁신에 대한 기대를 안겨주고 있다. 정부는 국민의 희생과 열정을 기억하고, 이러한 열정과 에너지가 건강하고 지속 가능한 방향으로 나아갈 수 있도록 제도적 기반을 마련해야 한다. 국민이 가진 창의성, 근면성, 공동체 정신은 사회를 다시 한번 도약시킬 소중한 자산이며, 정부는 국민을 믿고, 국민은 정부의 진정성과 방향성을 신뢰할 때 진정한 회복이 가능하다. 우리 마음속에 존재하는 ‘희망의 씨앗’이 자랄 수 있도록 토양을 만들고 햇살을 비추는 일이 지금 가장 필요한 일이다. 앞으로도 많은 난관이 예상되지만, 이제는 ‘혼자 버티는’ 시간이 아닌 ‘함께 걸어가는’ 시간이 되어야 한다. 앞만 보며 달려온 길 위에서 잠시 멈춰 옆 사람을 살피고, 지친 누군가를 일으켜 세우며, 또 누군가의 손에 의지해 일어설 때 비로소 건강한 사회를 만들 수 있다. 우리 속에 간직한 ‘희망의 유전자’는 오랜 고난과 좌절 속에서도 살아남았으며, 지금 이 순간에도 우리 가슴 속에 뜨겁게 살아 있다. 이제는 그 유전자를 다시 꺼내 들 시간이다.
◆ 신영철 정신건강정책 혁신위원회 위원장, 강북삼성병원 정신건강의학과 교수
