초고령사회 진입이라는 거대한 흐름 속에서 어르신 돌봄의 질적 변화에 대한 사회적 요구가 높아지고 있다. 과거 공급자 중심의 획일적인 요양 서비스에서 벗어나, 개별 어르신의 삶의 질과 존엄성을 보장하는 인간 중심 돌봄으로의 전환이 시급한 과제로 떠오르고 있다. 이러한 시대적 요구에 부응하여, 정부는 ‘한국형 유니트케어’ 도입을 적극 추진하며 돌봄 패러다임의 새로운 장을 열고 있다.
유니트케어는 1990년대 후반 일본에서 시작된 개념으로, 10명 내외의 어르신을 하나의 생활 단위(유니트)로 묶어 마치 가정과 같은 환경에서 개별화된 요양 서비스를 제공하는 방식이다. 이는 기존의 다인실, 복도형 구조의 요양 시설에서 벗어나 개인실과 공동 거실, 프로그램실 등을 갖춘 소규모 생활 공간을 조성함으로써 어르신들이 시설에서 ‘수용’되는 것이 아닌 ‘생활’할 수 있도록 지원하는 데 그 핵심이 있다. 이러한 변화는 어르신들의 사생활 보호는 물론, 자신의 의지에 따라 식사하고 활동하며 사회적 관계를 유지하는 데 크게 기여할 수 있다.
실제로 일본의 유니트케어 도입 사례를 보면, 어르신들의 침대 생활 위주에서 벗어나 거실과 개인실에서의 활동 시간이 증가했으며, 요양보호사의 돌봄 근무 강도는 감소하는 반면 보다 세심한 돌봄이 가능해졌다는 연구 결과가 있다. 더 나아가 유니트케어 시설은 지역의 소규모 다기능 서비스 거점과 연계되어 지역사회와의 유대감을 강화하는 효과도 가져왔다.
이러한 긍정적인 효과에 주목한 우리나라 보건복지부는 ‘제3차 장기요양기본계획(2023~2027)’을 통해 한국형 유니트케어 도입을 공식화하고, 2024년 3월 ‘제1차 유니트케어 시범사업 시행계획’을 공고하며 본격적인 추진에 나섰다. 국가 시범사업은 최소한의 시설 및 인력 요건, 교육 요건 등을 제시하며 전국 요양시설 운영 관계자들의 높은 관심을 불러일으켰으며, 2025년 7월 제2차 시범사업 운영을 위한 공모도 예정되어 있다.
하지만 현재 국내 운영 중인 약 6,000여 개의 장기요양기관이 모두 유니트케어를 즉시 도입하기에는 현실적인 어려움이 존재한다. 특히 근린생활시설을 임차하여 운영되는 공동생활가정이나 개별 건물을 건축한 대규모 요양시설의 경우, 내부 평면 구성 변경, 개인실 및 거실·프로그램실 조성, 그리고 이를 통한 운영 수익 유지 및 증대 등의 과제를 안고 있다. 이러한 상황에서 퇴소 후 자택으로 돌아와 부족한 돌봄을 받더라도 ‘내가 원할 때 밥 먹고, 활동하는 것’을 더 중요하게 생각하는 어르신들의 목소리는 유니트케어가 지향하는 인간 중심 돌봄의 가치를 재확인시켜 준다.
국가의 유니트케어 확대 노력은 초고령사회 진입 국가로서 당연히 환영받아야 할 정책이다. 다만, 전국에 확산된 기존 장기요양시설이 유니트케어를 직접 적용하기 어려운 현실을 고려하여, ‘준유니트케어’ 도입 지원 등 유연한 접근 방안을 모색할 필요가 있다. 궁극적으로는 장기요양시설이 재택 요양돌봄의 확장된 개념으로서 자리매김하여, 어르신들이 익숙한 환경에서 편안하게 삶을 영위하는 ‘Aging in Place’ 실현을 견인하는 중요한 역할을 수행할 것으로 기대된다.
