6000여 년 전 선사 시대부터 이어져 온 인간의 상상력과 예술성, 자연과의 교감이 바위 위에 고스란히 새겨진 ‘반구천 암각화’가 유네스코 세계유산으로 등재되면서, 이는 단순한 개별 문화재의 위상을 넘어 인류 보편적 가치와 미래 문화유산의 보존 및 활용 방안에 대한 새로운 논의를 촉발하고 있다. 이번 등재는 2010년 잠정목록 등재 후 15년 만에 이루어진 것으로, ‘크리스마스의 기적’ 혹은 ‘크리스마스의 선물’이라 불릴 만큼 오랜 기다림 끝에 빛을 보게 되었다.

세계유산위원회는 반구천 암각화를 “선사 시대부터 6000여 년에 걸쳐 지속된 암각화의 전통을 증명하는 독보적인 증거”이자 “탁월한 관찰력을 바탕으로 그려진 사실적인 그림과 독특한 구도는 한반도에 살았던 사람들의 예술성을 보여주는 선사인의 창의성으로 풀어낸 걸작”으로 평가하며, 그 사실성, 예술성, 창의성을 높이 샀다. 이는 1970년 12월 24일 천전리 암각화 발견과 1971년 12월 25일 대곡리 암각화 발견이라는, 마치 크리스마스 전후에 걸쳐 이루어진 두 번의 극적인 발견에서 시작된 역사적인 여정의 정점이라 할 수 있다.

천전리 암각화는 청동기 시대의 추상적인 도형과 문자가, 대곡리 암각화는 신석기 시대의 고래, 사슴, 호랑이 등 사실적인 동물과 사냥 장면이 새겨져 있다. 이처럼 순서가 뒤바뀌어 발견된 두 유적은 ‘반구천 암각화’로 통칭되며, 6000년이라는 장대한 시간을 아우르는 인류의 삶과 상상력을 증언한다. 1987년 MBC 다큐멘터리 제작 당시 현장에서 암각화를 직접 마주했던 경험은, 단순한 동물의 묘사가 아닌 집단 의례의 도상, 인류 예술의 기원, 나아가 오늘날 다큐멘터리의 스토리보드와 같은 심오한 의미를 담고 있음을 시사한다. 이는 6000여 년 전 동해 연안 거주민이 고래를 사냥하고 그 기록을 바위에 새긴, 하늘로 띄운 기도이자 공동체 삶의 기록으로 해석된다. 이는 프랑스의 라스코 동굴벽화, 스페인의 알타미라 동굴벽화와 비견될 만한 인류 선사 미술의 최고 걸작으로 손꼽힌다.

그러나 반구천 암각화는 지난 반세기 동안 수몰 위협과 끊임없이 싸워왔다. 댐 건설로 인한 수위 변화와 가뭄, 기후 변화 등의 변수는 암각화의 박락과 원본 상실이라는 위기를 야기했다. ‘물속 유산은 세계유산이 아니다’라는 명제는 등재 이후의 철저한 보호 및 관리 계획의 중요성을 강조하며, 유네스코의 등재 철회 가능성까지 시사한다. ‘기적의 현장’이 ‘수몰의 현장’으로 되돌아가는 일은 결코 용납될 수 없다.

이러한 위기 속에서 진정한 과제는 지금부터 시작된다. 울산시는 ‘고래의 도시’를 표방하며 축제 개최 등 꾸준한 노력을 기울여왔으며, 암각화를 단순 보존을 넘어 체험형 테마공원, 교육 프로그램, 워케이션 공간까지 아우르는 생동하는 문화 공간으로 조성하고 있다. 이번 유네스코 등재를 계기로 AI 기반 스마트 유산 관리 시스템, 암각화 세계센터 건립 등 미래형 전략 또한 병행될 것으로 기대된다. 그러나 관광 인프라라는 명분 아래 생태 환경 훼손이나 과잉 개발이 이루어진다면, 이는 유산의 본질을 배반하는 행위가 될 것이다.

프랑스 라스코 동굴벽화와 스페인 알타미라 동굴벽화의 사례는 문화유산의 공개와 보존 간의 긴장 관계를 극명하게 보여준다. 이들은 관람객 증가로 인한 훼손 문제로 인해 결국 일반 공개를 중단하고, 재현 동굴이나 복제본을 통한 ‘간접 관람’ 방식으로 전환했다. 실제 동굴은 철저히 밀폐 및 감시 상태를 유지하며, 알타미라의 경우 2014년 이후 극소수 인원만이 추첨제로 관람할 수 있도록 제한하고 있다. 이는 원본이 가진 ‘아우라’의 중요성에도 불구하고, 후대에 온전하게 물려주어야 할 책임이 더욱 크다는 점을 시사한다. 현대 기술은 3D 스캔, 디지털 프린트, AI 제어 등 첨단 기술을 통해 문화유산을 효과적으로 보존하고, 더 많은 사람들에게 그 가치를 전달할 수 있는 가능성을 열어주고 있다.

결론적으로, 반구천 암각화는 단순한 과거의 유물이 아닌, 인류의 상상력과 예술성을 증명하고 미래 세대와 소통하는 ‘시간의 언어’다. 유네스코 등재를 통해 그 위상이 격상된 만큼, 이제 이 거대한 바위의 장엄한 서사는 보존과 활용이라는 두 마리 토끼를 잡으며 인류와 함께 나누는 이야기로 승화되어야 할 것이다.