대한민국 사회가 급속한 인구 고령화라는 거대한 흐름에 직면하면서, 고령자를 단순히 ‘지원’의 대상으로 보는 기존의 정책 패러다임을 전환해야 한다는 목소리가 높아지고 있다. 이제는 ‘고령자 지원’을 넘어, 모든 국민이 삶의 시간 흐름에 따라 함께 나이 들어가는 사회를 설계하는 ‘과정으로서의 고령화’ 대응이 시급하다는 지적이다. 이러한 맥락에서, 고령화라는 변화를 ‘장소에 머무는 상태’가 아닌 ‘시간에 따른 과정’으로 인식하고, 이에 반응하는 유연한 생활환경 구축의 중요성이 대두되고 있다.

이는 단순히 특정 연령대를 겨냥한 정책으로는 해결될 수 없는 문제다. 평균 수명 연장으로 삶의 기간은 길어졌으나, 주거, 지역, 서비스 체계 등 일상의 기반은 여전히 과거의 ‘젊고 건강했던 시절’에 머물러 있다. 이로 인해 많은 이들이 나이가 들어갈수록 삶의 불편함과 불안감을 체감하고 있다. 고영호 건축공간연구원 연구위원·저출산고령화사회위원회 민간위원은 이러한 문제를 해결하기 위해 ‘어떻게 나이들 것인가’에 대한 개인적인 질문을 넘어선 사회적, 구조적 전환의 필요성을 강조한다. 그의 지적처럼, 현재 많은 정책과 제도는 돌봄, 건강, 주거 등 고령화에 따른 다양한 욕구를 분절적으로 다루고 있으며, 이들 간의 유기적인 연결은 제도적으로 제대로 설계되지 못하고 있다.

전통적으로 ‘살던 집에서 나이 들기(Aging in Place)’가 고령친화적 삶의 이상으로 여겨졌지만, 현실은 더욱 복잡하다. 건강 상태의 변화, 돌봄 욕구의 증가는 기존 주거 공간만을 고수하는 것만으로는 충족되기 어렵다. 이는 결국 고령자의 삶을 특정 공간에 고립시키고 사회적 자원과의 연결성을 차단하는 결과를 낳는다. 따라서 ‘장소에 머무는 노화’에서 ‘과정에 대응하는 생활환경’으로의 전환이 필수적이다. 이는 단순히 주거 공간의 변화를 넘어, 주거 공간이 변화에 적응하고 복지 서비스가 연계되며, 이동성과 사회적 관계가 유지될 수 있는 일상의 기반을 재설계하는 것을 의미한다. 또한, 이러한 대응은 고령자만을 위한 것이 아니라, 모든 세대가 ‘나이 들어가는 과정’ 속에서 지원받을 수 있는 ‘모두가 나이 들어가는 도시’ 설계를 통해 완성될 수 있다.

해외에서는 이미 고령화 대응의 방향이 ‘공간에 머무는 것’에서 ‘함께 살아가는 관계망의 재구성’으로 전환되고 있다. 미국에서 발전한 NORC(Naturally Occurring Retirement Community)는 자연스럽게 고령자가 밀집된 지역을 기반으로 건강 관리, 주거 관리, 커뮤니티 프로그램 등을 통합적으로 제공하며, ‘어디에 사는가’보다 ‘어떻게 연결되는가’를 중요시한다. CCRC(Continuing Care Retirement Community)는 건강 상태에 따라 연속적인 돌봄이 가능한 공간으로 구성되어 삶의 전환에 따른 적절한 환경을 제공한다. 최근 주목받는 UBRC(University-Based Retirement Community) 모델은 대학 캠퍼스 인근에 고령자 주거지를 조성하고 세대 간 교류, 평생 학습, 건강 프로그램을 연계하여 삶의 의미와 소속감을 부여한다. 이러한 모델들은 모두 고령화라는 과정을 ‘삶의 통합적 변화’로 인식하고, 주거·의료·사회적 자원들을 ‘동선 위에서 엮어내는 구조’를 갖추고 있다는 공통점을 지닌다.

대한민국 사회는 그동안 고령자 주거복지정책을 ‘시설’과 ‘재택’의 이분법으로 구분해 왔으나, 그 사이 존재하는 수많은 삶의 전환 지점들과 그에 따른 환경 및 서비스의 연속성은 제도 밖으로 밀려나기 일쑤였다. ‘계속 그 집에 살아야 오래 사는 것’이라는 단선적인 슬로건은 오히려 주거 이전이나 환경 변화에 대한 두려움을 키우고, 결과적으로 서비스 미이용이나 방치로 이어지는 문제를 초래했다. 고영호 위원은 “늙음이라는 생애 과정을 ‘견뎌야 할 일’이 아니라 ‘함께 준비할 일’로 받아들이는 사회가 되어야 한다”고 강조하며, 지원이 아닌 ‘동행’을 위한 체계, 정책이 아닌 ‘삶의 과정에 반응하는 환경’으로의 전환을 촉구했다.

이는 단순히 개인의 ‘집’이라는 물리적 경계를 넘어, 지역사회와 도시 전체가 함께 유연하게 전환하는 구조로 확장되어야 한다. 고령친화도시란 고령자만을 위한 도시가 아니라, 누구나 존엄하게 늙어갈 수 있도록 함께 준비하는 도시이며, 주거와 서비스, 커뮤니티가 함께 대응하는 시스템으로 삶의 유연성을 지켜주는 도시이기 때문이다. 새로 출범하는 정부는 ‘누구를 위한 정책인가’에 머무르지 말고, ‘모두가 나이 들어가는 사회’를 어떻게 설계할 것인가에 대한 답을 내놓아야 할 시점이다.