고령화 사회가 심화되면서 은퇴 후 삶에 대한 관심이 높아지고 있다. 하지만 단순히 경제적 안정만을 준비하는 것을 넘어, 은퇴 후 부부 관계의 건강한 유지가 새로운 사회적 과제로 떠오르고 있다. 특히 남편의 퇴직 후 가정 내 역할 변화가 부부 갈등의 주요 원인으로 지목되며, 이에 대한 사회적, 개인적 차원의 대비가 시급하다는 지적이 나온다.
과거에는 60세 정년 보장과 연금 수령으로 퇴직 후에도 경제적 어려움이 없을 것이라는 인식이 강했다. 그러나 실제 퇴직자들의 경험은 달랐다. 강창희 행복100세 자산관리연구회 대표는 퇴직 공무원 수기 공모 심사 과정에서 많은 이들이 ‘절벽 위에 서 있는 기분’을 느낀다고 토로하는 것을 목격했다. 특히 퇴직 후 가정에 머무는 시간이 늘면서 아내와의 관계에서 오는 답답함과 불편함이 가장 큰 어려움으로 다가왔다는 것이다. 한 고위직 공무원은 퇴직 후 3개월간의 무료한 시간을 보내다 답답함을 느껴 ‘노노(老老) 케어’ 일자리를 구해 월 100만 원을 벌게 되자, 그토록 무섭던 아내가 ‘천사로 바뀌었다’고 표현하기도 했다. 이는 퇴직 후 남편의 존재 자체가 아내에게 스트레스로 작용할 수 있음을 시사한다.
이러한 현상은 비단 우리나라만의 문제는 아니다. 20년여 년간 고령사회를 앞서간 일본에서는 이미 오래전부터 남편 퇴직 후 부부 갈등이 사회적 문제로 대두되었다. ‘남편재택 스트레스 증후군’ 또는 ‘부원병(夫源病)’이라는 용어가 생겨날 정도로, 집에 머무르는 남편으로 인해 아내가 겪는 심각한 스트레스는 우울증, 고혈압 등 다양한 건강 이상으로 이어지기도 한다. 이러한 갈등의 배경에는 오랜 기간 ‘분단된 세계’에서 살아온 남편과 아내의 관계 변화가 자리하고 있다. 현역 시절에는 각자의 세계에 집중하며 배우자의 사정에 크게 신경 쓰지 않았으나, 퇴직 후 남편이 일상적으로 가정에 머물게 되면서 이전에는 문제가 되지 않았던 남편의 사소한 성격이나 생활 습관이 아내에게는 큰 스트레스 요인이 되는 것이다. 실제로 일본에서는 1990년 14%였던 혼인 지속 기간 20년 이상 중년·황혼 이혼 비율이 2023년 23%로 증가했으며, 퇴직 후 부부 갈등이 이혼의 중요한 계기로 작용하고 있다.
우리나라 역시 일본보다 더 빠른 속도로 중년·황혼 이혼 비율이 증가하고 있다. 1990년 5%였던 중년·황혼 이혼 비율이 2023년에는 36%로 급증한 배경에는 퇴직 후 부부 갈등이 큰 비중을 차지하고 있을 것으로 분석된다. 퇴직 후 노후자금 마련만큼이나 중요한 것이 부부 화목이라는 인식이 필요하며, 이를 위한 적극적인 노력이 요구된다. 일본의 노후설계 전문가들은 퇴직 예정 부부들에게 낮 동안 각자만의 시간을 갖도록 권유하고 있으며, 어떤 이들은 ‘낮에는 집에 없는 남편’이 가장 인기 있는 남편이라고 말할 정도다.
결론적으로, 고령화 시대의 은퇴 준비는 경제적 측면뿐만 아니라 부부 관계의 건강한 유지라는 사회적, 심리적 측면까지 포괄해야 한다. 퇴직 후에도 부부 각자가 수입 활동, 사회공헌활동, 취미 활동 등 자신만의 시간을 갖도록 의식적으로 노력하는 것이 행복한 노후를 위한 필수 조건임을 인식해야 한다. 이는 단순한 개인의 문제가 아닌, 고령화 사회가 직면한 중요한 사회적 흐름이며, 이에 대한 깊이 있는 고민과 실천이 동반되어야 할 것이다.
