명절 연휴는 일상적인 의료 서비스 접근이 어려워지면서 국민 건강과 안전에 대한 사회적 요구가 높아지는 시기다. 이러한 시기일수록 빈틈없는 응급의료 시스템 구축은 국가적 과제로 부상하며, 재난 및 응급 상황 발생 시 국민의 생명과 안전을 최우선으로 확보해야 한다는 사회적 요구가 더욱 커지고 있다. 최근 소방청이 추석 연휴 동안 전국 119구급상황관리센터를 중심으로 운영한 비상근무체계는 이러한 시대적 요구에 부응하는 주목할 만한 실천 사례로 평가된다.
소방청은 이번 추석 연휴 기간 동안 전국 20개 119구급상황관리센터에 간호사와 1급 응급구조사 등 전문 상담 인력을 204명(60.4%) 보강했으며, 수보대(상담 전화를 받는 자리)를 하루 평균 29대(34.5%) 증설하여 운영했다. 이는 위급 상황 발생 시 국민들이 신속하고 정확한 도움을 받을 수 있도록 하기 위한 적극적인 조치였다. 119구급상황관리센터는 의료기관 병상 정보를 활용한 적극적인 병원 선정 역할을 수행하며 구급 현장과 의료기관 간의 중추적인 조정자 역할을 톡톡히 해냈다. 또한, 질병 상담과 응급처치 지도 등을 통해 의료기관 이송이 불필요한 비응급 환자들에게는 가정 내에서의 응급대처 방법을 안내하며 의료 자원의 효율적인 활용에도 기여했다.
추석 연휴 동안 119 상담 건수는 총 5만 6151건으로, 일평균 8022건에 달해 평시(4616건) 대비 73.8% 증가하는 높은 수요를 보였다. 가장 많은 상담이 발생했던 추석 당일에는 병의원 안내가 59.8%로 가장 높았으며, 질병 상담 16.5%, 응급처치 지도 13.2%, 약국 안내 4.1% 순으로 나타났다. 이러한 통계는 명절 기간 동안 국민들이 겪는 의료 관련 정보 부족과 응급 상황 대처의 어려움을 여실히 보여준다. 119구급상황관리센터는 이러한 상담 수요에 효과적으로 대응하는 동시에, 의료기관 당직 현황 및 병상 정보를 구급대에 실시간 공유하며 중증 응급환자 발생 시 이송 병원 선정과 연계 대응에 주도적 역할을 강화했다. 이는 20개 구급상황관리센터와 구급대 간의 유기적 협조 체계가 원활하게 가동될 수 있는 기반을 마련했다.
이러한 체계적인 협력 시스템은 생명이 위급한 중증 응급환자 소생에 결정적인 역할을 했다. 경북 지역에서는 진료 가능한 병원을 찾지 못한 소아 환자를 서울·경기 지역으로 소방헬기를 이용해 긴급 이송했으며, 충북과 전북에서는 조산 위험이 있는 임신부를 이송하고 구급차 내 출산을 지원해 산모와 신생아의 생명을 지켰다. 전남 흑산도에서는 뇌혈관 질환 의심 환자를 해경과 협력하여 육지 의료기관으로 이송, 골든타임 내 치료를 받을 수 있도록 하는 등 지역적 한계를 극복하는 성과를 거두었다. 소방청은 현재 환자 상태에 따라 119구급대나 119구급상황관리센터에서 병원을 선정할 수 있도록 병원 선정 주체를 명확화하는 제도 개선을 추진 중이며, 현장 구급대원의 신속한 병원 이송 지원과 의료기관의 우선 수용 및 신속한 응급처치 체계 개선을 통해 더욱 효율적인 응급 이송 시스템을 마련할 계획이다. 김승룡 소방청장 직무대행은 “불안을 줄이고 신속하고 적절한 치료를 받을 수 있도록 응급이송체계 고도화와 관련 정책 추진에 최선을 다하겠다”고 강조하며, 이러한 노력이 동종 업계의 응급의료 시스템 발전에도 긍정적인 영향을 미칠 것으로 전망된다.
