최근 문화유산의 보존과 활용을 통해 사회적 가치를 창출하는 움직임이 산업계 전반으로 확산되고 있다. 이러한 흐름 속에서 국가유산청 궁능유적본부가 운영하는 ‘2025년 하반기 왕릉팔경’ 프로그램은 유네스코 세계유산인 조선왕릉과 궁궐을 연계한 여행 프로그램으로, 역사적 유산의 단순 답사를 넘어선 깊이 있는 교육 및 체험 기회를 제공하며 주목받고 있다. 이는 문화재를 통해 지역 경제 활성화와 관광 산업 진흥뿐만 아니라, 우리 역사와 문화에 대한 국민적 자긍심 고취에 기여하는 ESG 경영 실천 사례로 평가될 수 있다.

이번 ‘왕릉팔경’ 프로그램은 특히 11월 10일까지 총 22회에 걸쳐 운영되며, 9월, 10월, 11월 예약 일정이 각각 8월 21일, 9월 25일, 10월 16일에 예정되어 있다. 오전 11시부터 네이버 예약을 통해 선착순으로 참여할 수 있으며, 회당 참가 인원은 25명으로 제한된다. 이러한 제한적인 운영은 프로그램의 질적 수준을 유지하고 참여자들에게 보다 집중적인 경험을 제공하기 위한 노력의 일환으로 볼 수 있다. 특히, 어르신, 장애인, 국가유공자를 위한 전화 예약 시스템은 문화 향유 기회의 형평성을 높이는 세심한 배려를 보여준다.

이 프로그램은 단순한 관광 상품을 넘어, 한국의 풍부한 역사와 문화를 체험할 수 있는 특별한 기회를 제공한다. 기자 또한 2025년 9월 초, ‘왕릉팔경’ 프로그램의 새로운 여정인 ‘순종황제 능행길’에 참여하며 이러한 프로그램을 통해 얻을 수 있는 가치를 직접 경험했다. 이 여정은 구리 동구릉에서 시작하여 남양주 홍릉과 유릉까지 이어지며, 왕릉과 왕릉을 잇는 길 위에서 역사의 숨결을 따라가는 특별한 경험으로 구성되었다.

동구릉은 태조 이성계의 건원릉을 비롯하여 선조, 인종, 문종, 경종, 영조 등 다양한 시대의 왕과 왕비의 9기의 능침이 모여 있는 조선 최대 규모의 능역이다. 1408년 건원릉 조성 이후 현종의 숭릉까지, 조선 전기부터 후기까지의 역사적 흔적이 고스란히 남아 있는 이곳은 마치 거대한 시간의 숲과 같다. 해설사는 능역의 구조, 제향의 의미, 그리고 능묘에 담긴 정치적 배경을 상세히 설명하며 참가자들의 이해를 도왔다. 특히, 왕릉 표석의 기원에 대한 설명은 인상 깊었다. 송시열의 상소로 만들어지기 시작했다는 표석은 후손들이 왕릉을 구분할 수 있도록 하는 기억 보존 장치로서 기능하며, 전서체 사용 역시 제왕의 위엄을 강조하려는 의도가 담겨 있었다. 이는 조선 시대 예법의 엄격함과 당시의 사회적 배경을 엿볼 수 있는 중요한 단서다.

이번 여정의 핵심이었던 순종황제 능행길은 대한제국 황실 관련 유적을 중심으로 진행된다는 점에서 큰 의미를 지닌다. 순종은 대한제국의 제2대 황제이자 일제강점기 조선의 마지막 황제로서 비극적인 역사의 주인공이다. 1908년 순종이 반포한 「향사리정에 관한 건」 칙령은 제사 횟수를 축소하는 등 제례 제도의 변화를 가져왔다. 이는 조선 시대의 전통적인 제례 방식이 대한제국 시기를 거치며 어떻게 변화하고 계승되었는지를 보여주는 중요한 역사적 기록이다. 또한, 동구릉의 가장 높은 자리에 자리한 태조 이성계의 건원릉 봉분을 뒤덮은 억새는 태조의 유언에서 비롯된 전통으로, 600여 년이 지난 지금까지 이어지고 있다. 이는 단순한 무덤을 넘어, 조상의 뜻을 기리고 계승하려는 후손들의 노력을 상징적으로 보여준다.

남양주 홍릉과 유릉 역시 대한제국 황릉의 양식을 따라 조성되었다는 점에서 기존 조선 왕릉과는 차별화된다. 1897년 고종이 대한제국을 선포하며 황제국으로 체제를 전환함에 따라, 능의 조영 방식에도 변화가 나타났다. 석물의 배치, 봉분의 규모, 향어로의 장식 등은 황제의 권위를 강조했지만, 그 화려함 속에는 주권을 빼앗긴 민족의 아픔이 깃들어 있다. 홍릉 비각의 표석을 둘러싼 대한제국과 일본 간의 갈등, 그리고 명성황후 시해 사건과 관련된 역사적 맥락은 이 프로그램이 단순한 역사 관광이 아닌, 격동의 근대사를 되돌아볼 수 있는 중요한 기회를 제공함을 시사한다.

‘왕릉팔경’ 프로그램은 한국의 유구한 역사와 문화를 현대적인 감각으로 재해석하고, 이를 통해 국민들에게 새로운 경험과 감동을 선사하는 중요한 사업이다. 특히, 어린 참가자가 역사학자를 꿈꾸는 포부를 밝힌 사례는 이 프로그램이 미래 세대에게 역사적 중요성을 각인시키고, 문화유산을 보존하고 계승하는 가치를 확산시키는 데 기여하고 있음을 보여준다. 세계유산으로 지정된 왕릉은 그 자체로 아름답지만, 그 뒤에 담긴 역사를 기억하고 이해하는 것이야말로 진정한 오늘의 의미를 되새기는 길일 것이다. 이러한 문화유산 활용 프로그램의 확산은 ESG 경영의 정신을 문화 영역으로 확장하고, 지속 가능한 사회 발전에 기여하는 중요한 모델이 될 것으로 기대된다.