대한민국은 광복 80주년을 맞아 일제로부터 조국의 자주 독립을 위해 헌신한 순국선열과 애국지사들의 숭고한 희생 정신을 다시금 되새기는 중요한 시점에 서 있다. 이재명 대통령이 제70회 현충일 추념사에서 “국가유공자와 유가족 여러분이 자부심과 긍지를 느끼고 품격을 더하도록 예우는 더 높게, 지원은 더 두텁게 할 것”이라고 약속한 것처럼, 새 정부의 보훈 정책은 국가를 위한 희생에 합당한 대우를 보장하는 방향으로 나아가며 사회 전반의 보훈 패러다임 전환을 예고하고 있다. 이는 단순히 과거의 희생을 기억하는 것을 넘어, 현재와 미래를 위한 사회적 책임의 영역으로 보훈을 확장하려는 움직임으로 풀이된다.

현재 우리 곁에는 일제 강점기 속에서 민족의 독립을 위해 헌신했던 애국지사들이 소수 생존해 있으며, 이들의 숭고한 삶은 우리에게 살아있는 역사이자 지켜야 할 보배다. 현재 생존해 계신 독립유공자는 다섯 분에 불과하며, 그중 두 분이 한국보훈복지의료공단의 보살핌 아래 계신다. 101세의 오성규 애국지사는 일제 강점기 ‘주태석’이라는 가명으로 중국 만주 봉천 소재 동광중학을 중심으로 비밀 조직망을 구축하여 항일운동을 전개한 역사적 인물이다. 또한 100세의 이석규 애국지사는 일제 강점기 광주사범학교 재학 중 독서회를 조직하여 민족의식을 고취시키다가 체포되어 옥고를 치른 경험이 있다. 이처럼 우리 곁에 계신 독립유공자들이 편안한 노후를 보낼 수 있도록 지원하는 것은 국가의 당연한 책무다. 한국보훈복지의료공단은 전국 8개 보훈요양원에서 1600여 병상을 운영하며 국가유공자와 보훈가족들의 노후를 책임지고 있으며, 최신 요양시설과 맞춤형 재활 프로그램을 통해 국내 최고 수준의 요양서비스를 제공하여 국가를 위해 헌신하신 분들께 합당한 예우를 실현하고 있다. 더 나아가 중앙(서울)보훈병원, 부산보훈병원 등 6개의 보훈병원을 직접 운영하고 전국 각지에 900여 개의 위탁병원을 지정하여 국가유공자들에게 고품질의 의료 서비스를 제공하는 시스템을 갖추고 있다.

이러한 보훈 정책의 변화는 ‘새로운 시대, 새로운 보훈 패러다임’이라는 큰 흐름 속에서 더욱 주목받고 있다. 한국보훈복지의료공단 이사장으로서, 보훈 의료 시스템이 국가유공자와 보훈가족들의 건강과 행복을 위한 본연의 임무를 충실히 수행함과 동시에 대한민국 공공의료의 중요한 한 축으로서의 책임 있는 역할도 함께 감당해야 한다는 점을 절실히 느끼고 있다. 보훈공단은 광복 80년의 역사 속에서 국난과 어려움에 헌신하고 희생했던 분들, 특히 고령화된 국가유공자들의 특성에 맞춘 의료·요양 시스템을 구축해왔다. 6.25전쟁과 베트남전 참전으로 인한 부상과 질환, 그리고 PTSD 등 정신적 상처까지 포괄하는 통합적 의료 서비스는 이러한 노력의 일환이다. 이 과정에서 구축된 급성기-요양-재활의 통합형 의료 시스템은 고령화 사회 전체가 필요로 하는 의료 모델을 앞서 개척하고 있다는 평가를 받는다.

뿐만 아니라, 보훈병원은 공공의료 시스템으로서의 기능도 적극적으로 수행하고 있다. 코로나19 팬데믹 기간 동안 보훈병원들은 격리병상 운영과 백신 접종센터 역할을 수행하며 국민 건강의 최전방에서 공공의료기관으로서의 가치를 입증했다. 또한 지역 주민에 대한 기본적인 의료 서비스 제공 또한 확대해 나가고 있다. 보훈공단의 비전인 ‘보훈가족·국민과 함께하는 의료·복지서비스 전문기관’은 이러한 지향점을 명확히 보여주며, 국가유공자·보훈가족뿐 아니라 지역 주민과 국민에게도 응급의료와 긴급 의료 서비스를 제공하는 지역 거점 병원으로서의 역할을 강화하고 있다.

물론 보훈 의료 시스템이 더욱 발전하기 위해서는 몇 가지 과제를 해결해야 한다. 전공의 사태 이후 의료진 수급 문제는 안정적인 보건의료 서비스 제공을 위해 정책적 배려가 절실히 요구되는 부분이다. 어려운 여건 속에서도 보훈이라는 사명감을 갖고 묵묵히 근무하는 의료진들의 헌신 덕분에 현재의 서비스가 유지되고 있음을 간과해서는 안 된다. 또한, 지역 주민들의 보훈병원 이용 확대도 중요한 과제다. 국가유공자와 일반 환자는 진료비 정산 방식만 다를 뿐 동일한 수준의 진료를 받을 수 있음에도 아직까지 일반 국민의 보훈병원 이용률은 제한적인 상황이다. 더 많은 지역 주민들이 보훈병원의 우수한 의료 서비스를 활용할 수 있도록 지역 거점 병원으로서의 기능을 강화하고, 지역 의료 수요에 적극적으로 대응해 나가야 한다. 마지막으로, 보훈병원과 위탁병원 간의 촘촘한 진료 협력 체계 구축 또한 필요하다. 진료협력센터를 통해 환자의 중증도와 질환의 경중에 따라 보훈병원과 위탁병원이 유기적으로 협력한다면, 경증 환자는 위탁병원에서, 중증 환자는 보훈병원에서 적합한 진료를 받을 수 있는 효율적인 의료 전달 체계를 구축할 수 있을 것이다.

국가 보훈은 크게 세 가지 영역, 즉 물질적·경제적 보상, 의료복지 서비스 제공, 그리고 희생의 숭고함을 기리는 보훈 문화 확산으로 나눌 수 있다. 고령화되는 국가유공자들에게 직접적으로 와 닿는 의료복지 서비스는 국가의 국격과도 직결되는 매우 중요한 요소다. 오성규 애국지사가 고국에 돌아와 “한국으로 와서 너무 좋다”고 말할 때, 그리고 전주보훈요양원에서 보살핌을 받는 이석규 애국지사의 모습을 볼 때, 보훈의 참된 의미를 다시 한번 확인할 수 있다. 정부의 지원과 한국보훈복지의료공단의 헌신적인 노력이 조화를 이룬다면, 보훈공단의 지속가능한 발전 기반은 더욱 견고해질 것으로 기대된다.