대한민국은 2024년 12월 초고령사회에 진입하며 인구 구조의 급격한 변화를 맞이하고 있다. 2072년에는 전체 인구의 절반에 가까운 47.7%가 고령자가 될 전망이며, 이는 고령자의 삶의 질 향상과 지속 가능한 사회 시스템 구축이라는 중대한 과제를 우리 앞에 던지고 있다. 특히 1차·2차 베이비부머 세대의 본격적인 고령화와 함께, 고령자의 주거 환경 혁신은 더 이상 미룰 수 없는 사회적 당면 과제로 떠올랐다. 고영호 건축공간연구원 연구위원·저출산고령화사회위원회 민간위원은 이러한 시대적 흐름 속에서 ‘에이지테크(Age-Tech)’를 단순한 기술이 아닌, 고령자의 자립과 존엄을 실현하는 건축도시공간 기반의 ‘생활 인프라’로 재정의해야 한다고 강조한다.

최근 발표된 2023년 노인 실태조사 결과에 따르면, 우리나라 노인의 87.2%는 건강이 허락하는 한 현재 거주지에서 계속 살기를 희망하는 것으로 나타났다. 이는 ‘지역사회 지속거주(Aging in Place)’의 가치가 고령자의 삶의 질에 얼마나 중요한지를 명확히 보여준다. 그러나 현재의 주거복지 시스템은 저소득층과 시설 중심의 설계로 인해 중산층 및 다양한 건강 상태를 가진 고령자에 대한 맞춤형 지원이 부족한 실정이다. 전체 고령 인구의 0.22%만이 노인복지시설에 수용 가능하며, 주택, 돌봄, 의료, 복지 서비스가 부처별로 분절되어 제공됨에 따라 고령자의 실제 필요에 따른 통합적 대응이 어려운 상황이다. 특히 중소득·허약 고령자는 기존 정책의 사각지대에 놓여 있어, 이들의 삶의 질 향상을 위한 새로운 접근 방식이 절실히 요구된다.

이러한 한계를 극복하기 위한 해법으로 ‘에이지테크(Age-Tech)’가 주목받고 있다. 에이지테크는 ‘노화(Aging)’와 ‘기술(Technology)’의 합성어로, 고령자의 건강하고 독립적인 노후 생활을 지원하는 다양한 기술을 포괄한다. 인공지능(AI), 사물인터넷(IoT), 스마트홈 등 첨단 기술은 고령자의 안전, 건강, 사회참여, 이동, 정서 지원 등 일상 전반을 혁신적으로 지원할 수 있다. 예를 들어, 낙상감지 센서, 원격 건강 모니터링, 음성인식 조명, 자동 온도조절, AI 돌봄로봇 등은 고령자가 익숙한 집에서 더욱 안전하고 독립적으로 생활할 수 있도록 돕는다. 이미 국내 한 통신사업체는 통신 빅데이터와 전력 사용 패턴 분석을 통해 독거노인의 고독사 위험을 조기에 감지하고 즉각적인 대응을 가능하게 하는 서비스를 제공하며 에이지테크의 실질적인 활용 사례를 보여주고 있다.

해외 사례에서도 에이지테크 기반의 고령친화 주거 모델이 활발히 도입되고 있다. 미국은 저소득 고령자 비율이 높은 공공임대주택 지역을 ‘자연은퇴노인 주거공동체(NORC)’로 지정하고, 커뮤니티 기반의 복지·의료·생활 서비스를 결합하는 모델을 적용하고 있다. 여기에 센서 기반 스마트홈, 원격 건강 모니터링, AI 안부 확인 서비스 등 에이지테크를 결합하여 고령자의 안전과 건강을 실시간으로 관리하며 고독사 예방 등 사회적 문제에 선제적으로 대응하고 있다. 미국과 일본 등에서는 대학과 연계된 시니어 레지던스에 온라인 평생교육, 사회참여 플랫폼, 원격의료 서비스 등 디지털 기반 에이지테크를 적용하여 고령자의 사회적 연결, 평생학습, 건강관리를 동시에 지원하고 있다. 미국퇴직자협회(AARP)는 에이지테크 연계 고령친화 주거복지 강화의 효과로 고령자의 자립성·존엄성 강화, 돌봄 인력 부담 완화, 사회적 연결 및 고독사 예방, 맞춤형 건강관리 및 의료비 절감 등을 제시하며 그 중요성을 강조하고 있다.

이러한 에이지테크가 초고령사회 대한민국에서 고령자의 ‘지역사회 지속거주’ 의지를 실현하고 진정한 사회적 가치를 갖기 위해서는, 기술 개발을 넘어 실제 주거 및 생활 환경에서 실질적으로 작동하고 일상에서 체감할 수 있는 효과를 입증하는 것이 무엇보다 중요하다. 이를 위해 고영호 위원은 공간 단위의 실증과 리빙랩의 확대를 제안한다. 실제 주거 공간, 아파트 단지, 마을, 지역사회 등 다양한 공간 단위에서 고령자, 가족, 돌봄 인력 등이 직접 참여하는 ‘리빙랩(Living Lab)’ 방식의 실증을 통해 기술의 사용성, 수용성, 효과성을 검증하고 현장 수요에 맞는 맞춤형 개선이 이루어져야 한다. 이러한 실증사업은 대학, 기업, 지자체, 정부출연연구기관, 복지기관 등 다양한 주체가 참여하는 오픈플랫폼 및 산학협력 네트워크를 통해 추진되어야 하며, 우수 사례는 공공조달 등 혁신적인 확산 경로와 연계되어야 한다.

나아가 지역사회 기반 통합 지원 체계 구축의 필요성도 강조된다. 고령자의 일상생활 지원은 개별 주택이나 시설 중심의 접근을 넘어, 보건·복지·의료·주거·교통·여가 등 다양한 서비스가 지역사회 단위에서 통합적으로 연계되어야 한다. 에이지테크를 활용한 서비스 연계 역시 지역사회 내 통합된 지원 체계가 마련되어야 그 활용성이 담보될 수 있다. 이를 위해 중앙정부의 법·제도적 기반 위에 지자체 주도의 실행력과 민간의 혁신 역량이 결합된 단계적·포용적 지원 체계가 필요하다. 현재 기술 개발의 산업통상자원부, 생활환경 조성의 국토교통부, 의료·돌봄 서비스 지원의 보건복지부 등 부처별로 분산된 추진 방식의 한계를 넘어, 주택·복지·교통·의료 등 관련 정책과 사업이 공간 단위에서 유기적으로 연계·통합될 수 있도록 종합계획 수립, 복합사업 추진, 법제도 연계 강화 등 거버넌스 혁신이 요구되는 상황이다.

궁극적으로 에이지테크는 기술 그 자체보다는, 고령자의 자립과 존엄을 실현하는 건축도시공간 기반의 ‘생활 인프라’로서 자리매김해야 한다. 어르신이 익숙한 집과 지역에서 안전하고 주체적으로, 존엄을 지키며 살아갈 수 있도록 하는 것이 초고령사회 대한민국이 지향해야 할 정책의 핵심이다. ‘에이지테크(Age-Tech) 민관 얼라이언스 착수회의’에 참석한 관계자들의 기념사진처럼, 범부처·민관 협력과 사회 전체의 관심 및 투자가 뒷받침될 때, 에이지테크는 어르신의 실제 생활공간에서의 실증을 통해, 지역사회 통합 지원 체계와의 연계를 통해, 일상생활 속에서 실질적인 독립과 존엄을 보장하는 핵심 인프라로 자리매김할 수 있을 것이다.