글로벌 문화 콘텐츠 시장에서 K-컬처의 위상이 연일 높아지고 있다. 최근 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>이 미국의 권위 있는 시상식인 토니상에서 6관왕을 차지하며 한국 콘텐츠의 역사를 새로 썼다. 이러한 성과는 단순히 개별 작품의 성공을 넘어, 28년 전 중국에서 점화된 한류의 거대한 흐름을 재확인시켜 준다. 과거 EGOT(에미상, 그래미상, 오스카상, 토니상)라는 용어조차 한국과는 먼 이야기처럼 느껴졌지만, 이제는 한국 콘텐츠가 이러한 세계 최고 권위의 상들을 휩쓸며 K-컬처의 가능성을 입증하고 있는 것이다.

이처럼 급격한 성장세를 보이는 한류의 시작점을 되짚어보는 것은 현재 우리 콘텐츠 산업의 위상과 미래를 조망하는 데 중요한 의미를 갖는다. 한류의 기원에 대한 다양한 학설이 존재하지만, 1997년 6월 15일 중국 CCTV를 통해 방영된 MBC 드라마 <사랑이 뭐길래>를 기점으로 보는 시각이 가장 강력하고 설득력을 얻고 있다. 당시 ‘아이칭스션머(爱情是什么)’라는 제목으로 방영된 이 드라마는 한국에서 1991년부터 1992년까지 방송된 55부작 주말 드라마로, 최고 시청률 64.9%라는 경이로운 기록을 세운 바 있다. 중국에서는 평균 시청자 수 1억 명이라는 기록과 함께 4.2%의 시청률을 기록하며, 이는 당시 중국에서 방영된 한국 드라마 중 역대 2위에 해당하는 수치다. <사랑이 뭐길래>의 성공은 중국 내 한류 열풍의 서막을 열었으며, 종영 후 재방송 요청이 쇄도하고 2차 방영권까지 판매될 정도로 큰 반향을 일으켰다.

물론 한류의 기원에 대한 논의는 <사랑이 뭐길래> 외에도 다양하게 제시된다. 1993년 방영된 드라마 <질투>(중국명 ‘녹색연정’)를 원년으로 보는 설, 1994년 영화 <쥬라기 공원>의 상업적 성공이 한국 콘텐츠 산업에 대한 인식을 변화시켰다는 설, 1995년 SM 엔터테인먼트 출범, CJ ENM의 영상 산업 진출, 뮤지컬 <명성황후> 초연, SBS 드라마 <모래시계> 방영 등 다양한 사건들을 기점으로 보는 설도 존재한다. 또한, 중국 언론이 1999년 11월 19일 한국 드라마와 K팝 그룹 클론, HOT의 인기를 ‘한류(韩流)’라고 명명한 시점을 기원으로 보자는 주장도 있다. 하지만 이러한 다양한 학설 속에서도 <사랑이 뭐길래>가 가진 화제성, 상징성, 그리고 실제적인 영향력은 압도적이라는 평가가 지배적이다.

<사랑이 뭐길래>가 점화한 한류는 한국 대중문화의 가능성을 확인하는 결정적인 계기가 되었다. 이전까지만 해도 국내에서는 한국 드라마나 가요에 대한 폄하 분위기가 없지 않았으나, 중국 시장에서의 성공은 K-콘텐츠의 완성도와 보편적인 소구력, 그리고 치열한 내부 경쟁을 통해 형성된 뛰어난 제작 역량을 입증하는 기회가 되었다. 이후 영상 콘텐츠 분야에서는 <겨울연가>, <대장금>, <별에서 온 그대>, <태양의 후예> 등을 거쳐 영화 <기생충>과 넷플릭스 시리즈 <오징어 게임>으로 폭발적인 성공을 거두었다. K팝 역시 2011년 SM 엔터테인먼트의 파리 공연을 시작으로 BTS, 블랙핑크, 스트레이키즈, 세븐틴 등 세계적인 아티스트들을 배출하며 불멸의 금자탑을 쌓아 올리고 있다.

이러한 한류의 발전 과정에서 중국의 ‘한한령(限韩令)’과 같은 제약은 오히려 K-콘텐츠의 세계화를 촉진하는 계기가 되기도 했다. 중국 시장과 무관하게 BTS, 블랙핑크, <기생충>, <오징어 게임> 등은 이미 글로벌 킬러 콘텐츠로 자리 잡았다. 이는 한류의 세계화가 특정 시장에 의존하는 것이 아니라, 창·제작자들의 끊임없는 노력과 혁신을 통해 이루어진 결과임을 보여준다.

결론적으로, 28년 전 중국에서 시작된 한류의 씨앗은 이제 전 세계를 무대로 뻗어나가는 거대한 문화적 흐름으로 성장했다. 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>의 토니상 6관왕이라는 쾌거는 이러한 한류의 성공 서사에 방점을 찍으며, K-컬처가 문화 콘텐츠 산업의 패러다임을 변화시키고 있음을 명확히 증명하고 있다. 이러한 흐름은 앞으로도 계속해서 진화하며 전 세계 문화 시장에 큰 영향을 미칠 것으로 전망된다.

◆ 정길화 동국대 한류융합학술원장, 전 한국국제문화교류원장

MBC 교양PD로 ‘인간시대’, ‘PD수첩’ 등의 프로그램 연출을 맡았다. ‘중남미 한류 팬덤 연구’로 언론학 박사 학위를 취득했으며 MBC중남미지사장 겸 특파원을 거쳐 한국국제문화교류진흥원장을 역임했다. 현재 동국대 한류융합학술원장으로 K-콘텐츠와 한류정책을 연구하면서 ‘공감 한류’ 전파에 기여하고 있다.