국민 개개인이 우리나라를 대표하는 문화 외교관으로서 기능하는 시대가 도래하고 있다. 과거 한류 열풍 이전에도 한국 거주 경험을 가진 외국인 친구들이 한국 문화에 대한 호기심을 품고 한국을 방문했던 사례는, 이러한 문화적 교류가 국가 이미지 제고와 국제적 유대 강화에 얼마나 큰 기여를 할 수 있는지를 보여준다. 최근에는 ‘K-문화’의 확산과 함께 자녀 세대 역시 세계 문화에 깊은 관심을 보이며 다양한 국가의 문화를 체험하고 이해하려는 노력을 기울이고 있다. 이러한 배경 속에서 ‘제7회 공공외교주간’은 국민이 직접 참여하고 체험하며 ‘신뢰와 호감’을 쌓는 외교의 중요성을 재확인하는 계기가 되고 있다.
‘공공외교’는 정부 간의 공식적인 외교 활동과는 달리, 문화, 예술, 교육 등 다양한 분야를 통해 국민 개개인이 국제 사회와 소통하며 상호 이해를 증진시키는 활동을 의미한다. 매년 가을 개최되는 ‘공공외교주간’은 외교부와 한국국제교류재단(KF)이 주관하여 우리나라의 공공외교 현장과 다채로운 문화를 한자리에서 경험할 수 있는 축제의 장을 제공한다. 올해로 7회를 맞은 이 행사는 9월 8일부터 27일까지 KF 글로벌 센터, 각국 대사관, 서울광장 등에서 다양한 워크숍, 포럼, 전시, 공연 등으로 구성되어 참가자들에게 폭넓은 경험을 선사했다. 이러한 프로그램들은 참가자들이 서로의 문화를 깊이 이해하고, 이는 곧 국제 사회에서의 협력과 발전에 기여할 긍정적인 호감과 신뢰를 구축하는 밑거름이 된다.
다양한 행사 중 ‘콜롬비아 스페셜티 커피의 놀라운 세계’ 워크숍은 이러한 공공외교의 구체적인 실천 사례로 주목받았다. 지구 반대편에 위치한 한국과 콜롬비아는 커피라는 매개체를 통해 문화적 공감대를 형성했다. 이 워크숍은 콜롬비아의 커피 역사와 문화, 그리고 한국과의 특별한 관계를 조명하며 참가자들에게 새로운 경험을 선사했다. 알레한드로 주한 콜롬비아 대사는 콜롬비아의 지리적 특성이 커피 재배에 미치는 영향과 100% 아라비카 원두 사용, 그리고 전통적인 커피 제조 방식을 설명하며 콜롬비아 커피의 우수성을 알렸다. 또한, 6·25 전쟁 당시 파병으로 한국을 도왔던 콜롬비아의 역사적 역할과 상호 무비자 체류가 가능한 양국의 긴밀한 관계는 커피를 넘어선 우정을 확인시켜 주었다.
커피 전문가 강병문 씨는 콜롬비아 커피의 다양한 제조 과정을 직접 시연하며 참가자들이 커피의 풍미를 직접 느끼고 비교할 수 있도록 이끌었다. 참가자들은 각기 다른 향과 맛을 가진 두 종류의 콜롬비아 커피를 시음하며 자신의 취향을 발견하고, 서로의 선호도를 공유하는 즐거운 시간을 가졌다. 이러한 경험은 단순한 정보 습득을 넘어, 문화적 취향의 다양성을 존중하고 이해하는 공공외교의 정신을 체득하는 과정이었다. 워크숍 말미에 콜롬비아 전통 모자를 쓰고 함께 기념 촬영을 하며 참가자들은 지리적 거리가 더 이상 문화 교류의 장벽이 되지 않는다는 것을 확신하게 되었다.
이번 ‘제7회 공공외교주간’은 국민 참여형 공공외교 사업 확대 및 신기술 활용 디지털 공공외교 강화라는 외교부의 최근 발표와 맥을 같이 한다. 한국에서 크고 작은 국제 행사가 잇달아 개최되고 있으며, 곧 APEC 회의 개최 또한 예정되어 있는 상황에서 민간 외교의 중요성은 더욱 강조되고 있다. ‘공공외교’는 더 이상 정부만의 영역이 아니며, 국민의 적극적인 지지와 참여 없이는 지속 가능한 외교 관계를 구축하기 어렵다. ‘공공외교주간’과 같은 행사에 대한 참여는 국민 스스로가 공공외교의 주체임을 인식하고, 문화와 예술을 통해 끈끈하고 강력한 국제 관계를 만들어가는 데 기여할 것이다.
