최근 대한민국은 급변하는 국제 정세 속에서 새로운 도전에 직면하며 대전환의 길목에 서 있다. 이러한 시점에서 700만 재외동포는 단순한 해외 거주 국민을 넘어, 대한민국의 아름다운 영광과 발전을 선두에서 이끌어갈 핵심적인 성장 동력으로 주목받고 있다. 정부는 해외에 거주하는 우리 국민과 동포들의 권익과 안전을 최우선으로 보호하고, 이들이 조국의 미래를 함께 만들어나갈 수 있도록 적극적인 지원을 약속하며 재외동포 정책의 지평을 넓히고 있다.
이재명 대통령은 지난 10월 2일, 서울 그랜드 워커힐 호텔에서 개최된 제19회 ‘세계한인의날’ 기념식에 참석하여 이러한 비전을 구체화했다. 이날 이 대통령은 “5000만 국민과 700만 동포가 하나로 마음을 모으면 우리는 이 위기를 이겨내고 더 큰 도약을 확실히 얻어낼 것”이라고 강조하며, 위기 앞에서도 단결하고 도전 앞에서 강인했던 대한민국의 저력을 역설했다. 이는 단순히 구호에 그치지 않고, 재외동포를 대한민국 발전의 핵심 주체로 인식하고 이들의 잠재력을 극대화하려는 정부의 강력한 의지를 보여준다.
특히 정부는 차세대 동포들이 민족 정체성을 유지하며 글로벌 리더로 성장할 수 있도록 교육, 문화, 네트워크 형성에 대한 실질적인 지원을 아끼지 않겠다고 밝혔다. 이는 미래 세대가 대한민국과의 연결고리를 잃지 않고 세계 무대에서 활약할 수 있는 기반을 마련하는 데 중점을 둔다. 또한, 동포사회의 오랜 염원이었던 복수국적 연령 하향 문제에 대해서도 사회적 공감대를 바탕으로 해결 방안을 모색하겠다는 의지를 표명했다. 이는 재외동포들이 모국과의 관계를 더욱 긴밀하게 유지하면서도 현지 사회에서 통합될 수 있도록 하는 유연한 정책 방향을 시사한다.
더 나아가 재외동포의 선거 투표 환경 개선을 위한 신속한 조치 마련과 영사 기능의 대폭 강화 및 재편 역시 추진될 예정이다. 이는 재외동포들이 대한민국 국민으로서의 주권을 보다 쉽게 행사할 수 있도록 하고, 현지 교민들이 대한민국에 대한 충심을 조직적으로 발휘할 수 있는 기회를 확대함으로써, 모국과의 실질적인 연대감을 강화하는 데 기여할 것이다. 이 대통령은 “무수한 역경을 기회로 바꾼 동포 여러분은 조국의 미래를 밝히는 등불”이라며, 대한민국이 더욱 자유롭고 평화로운 세계를 향해 재외동포와 손잡고 앞서 나갈 것임을 선언했다.
이날 기념식은 해외 각지 동포사회와 대한민국이 서로를 잇고 역사를 지켜온 강한 매듭을 주제로 한 영상으로 시작했으며, 올해 91명의 유공 동포 중 6명에게 직접 정부포상이 수여되었다. 또한, 뮤지컬배우 최정원과 고려인 동포 자녀들로 구성된 고려인어린이합창단이 ‘내 나라 대한’을 합창하며 세대를 잇는 애국의 마음을 상징적으로 보여주었다. 고려인어린이합창단의 공연은 2017년 광주 고려인마을에서 창단된 이후 고려인 문화와 역사를 알리며 정체성을 확립해온 그들의 노력을 상징하며 깊은 감동을 선사했다. 기념식은 전 세계의 빛이 대한민국으로 결집되는 퍼포먼스로 마무리되었으며, 이는 재외동포와 모국이 이어지는 연결과 미래 도약의 상징적 메시지를 전달했다.
2007년 법정기념일로 제정된 ‘세계한인의날’은 매년 10월 5일, 해외에서 활동하는 재외동포의 헌신과 공헌을 기리고 모국과의 유대 강화를 다지는 중요한 계기가 되고 있다. 이번 기념식은 700만 재외동포를 대한민국의 미래 성장을 이끌 글로벌 리더로 육성하겠다는 정부의 강력한 의지를 재확인하는 자리였다.
