반구천 암각화, 인류 보편적 가치로 빛나는 'K-헤리티지'의 새로운 지평

지속가능한 발전에 대한 전 지구적 요구가 증대되는 가운데, 문화유산의 보존과 활용은 단순한 과거의 유물을 넘어 미래 세대와의 소통, 그리고 국가 경쟁력 강화의 핵심 요소로 부상하고 있다. 이러한 흐름 속에서 유네스코 세계유산으로 등재된 울산 반구천 암각화는 인류 보편적 가치를 담은 ‘K-헤리티지’로서 그 위상을 확고히 하며, 한국의 문화유산 관리 및 활용 역량을 세계 무대에 선보이는 중요한 사례가 되고 있다. 반구천 암각화는 선사 시대부터 무려 6000년에 걸쳐 이어져 온 인간의 상상력, 예술성, 그리고 자연과의 깊은 교감을 바위 위에 고스란히 새긴 ‘역사의 벽화’로, 그 탁월한 가치를 국제적으로 인정받은 것이다.

1970년 12월 24일, 울산 언양에서 우리나라 최초의 암각화인 천전리 암각화가 발견된 지 1년 뒤인 1971년 12월 25일, 인근 대곡리에서는 고래, 사슴, 호랑이 등 다양한 동물과 사냥 장면이 생생하게 묘사된 또 다른 암각화가 발견되었다. 문명대 교수는 이 두 유적의 발견을 ‘크리스마스의 기적’ 혹은 ‘크리스마스의 선물’이라 칭하며, 이는 단순한 고고학적 발견을 넘어 한국 선사 역사 연구의 획기적인 전환점이 되었음을 강조한다. 천전리 암각화가 청동기 시대의 추상적 도형과 후대의 명문을 담고 있다면, 대곡리 암각화는 신석기 시대의 사실적인 묘사로 고래 사냥 장면, 육지동물, 제의 흔적 등을 생생하게 보여준다. 이처럼 시대와 양식을 달리하는 두 암각화가 나란히 유네스코 세계유산으로 지정된 것은, 반구천 암각화가 선사 시대부터 6000여 년에 걸친 암각화 전통을 증명하는 독보적인 증거이자, 한반도에 살았던 사람들의 뛰어난 관찰력, 사실적 묘사, 독특한 구도, 그리고 창의성을 보여주는 걸작임을 세계가 인정한 결과다. 세계유산위원회는 이러한 점들을 높이 평가하며 “탁월한 관찰력을 바탕으로 그려진 사실적인 그림과 독특한 구도는 한반도에 살았던 사람들의 예술성을 보여준다”고 언급했다.

반구천 암각화의 가치는 단순한 예술성을 넘어선다. 6000여 년 전, 동해 연안 거주민들이 바다에서 집단으로 고래를 사냥하고, 그 경험을 뭍으로 올라 반석 같은 바위에 새겨 넣은 흔적은, 당시 공동체의 삶과 생존 방식을 기록한 생활 연대기이자 하늘로 띄운 기도로 해석된다. 특히 무리 지어 유영하는 새끼 고래를 이끄는 모습, 작살에 맞아 배로 끌려가는 고래의 역동적인 묘사는 당시 사람들의 생태에 대한 깊은 이해와 이를 예술적으로 승화시키는 능력을 보여준다. 또한, 호랑이와 사슴과 같은 육지동물의 묘사, 여전히 해석되지 않은 기하문, 그리고 천전리 암각화의 다섯 개 다이아몬드 형상은 미지의 세계에 대한 탐구 정신과 추상적 사고를 엿볼 수 있게 한다. 이는 프랑스의 라스코 동굴벽화나 스페인의 알타미라 동굴벽화와 비견될 만한 인류 선사 미술의 최고 걸작으로 평가받기에 충분하다.

그러나 반구천 암각화는 지난 반세기 동안 수몰 위협이라는 심각한 도전에 직면해왔다. 댐 건설로 인한 수위 상승으로 암각화가 물에 잠겨 박락이 일어나고, 어설픈 탁본으로 인해 원본이 훼손되는 사례도 발생했다. 최근 가뭄으로 인해 암각화가 비교적 자주 모습을 드러내고 있지만, 점증하는 기후변화와 댐 운영의 변수 앞에서 ‘반구천’이 ‘반수천(半水川)’으로 변모할 위험은 여전히 존재한다. 이는 유네스코 세계유산으로서의 가치를 위협하며, 만약 등재 이후의 보호·관리 계획이 부실하다면 유네스코의 등재 철회 가능성까지 제기될 수 있다는 점에서 심각성을 더한다. ‘기적의 현장’이 ‘수몰의 현장’으로 되돌려지는 일은 결코 없어야 한다.

이제 반구천 암각화의 진짜 과제는 ‘보존’을 넘어 ‘지속가능한 활용’으로 나아가는 것이다. 울산시는 ‘고래의 도시’를 표방하며 고래 축제 개최 등 꾸준한 노력을 기울여왔다. 앞으로는 암각화를 단순히 보존하는 데 그치지 않고, 체험형 테마공원, 탐방로, 교육 프로그램, 워케이션 공간 등을 아우르는 생동하는 문화공간으로 조성해야 한다. 이번 유네스코 문화유산 지정을 계기로 AI 기반 스마트 유산관리 시스템, 암각화 세계센터 건립 등 미래형 전략을 병행하는 것은 매우 시의적절하다. 그러나 이러한 관광 인프라 확충 과정에서 생태 환경 훼손이나 과잉 개발은 유산의 본질을 배반하는 일이 될 수 있으므로, 철저한 계획과 관리가 요구된다.

특히, 프랑스 라스코와 스페인 알타미라 동굴벽화의 보존 사례는 우리에게 중요한 시사점을 준다. 라스코 동굴벽화는 관람객 증가로 인한 환경 변화를 막기 위해 1963년 진본 동굴을 폐쇄하고 재현 동굴과 디지털 복제본을 선보였으며, 알타미라 동굴벽화 역시 2002년 전면 폐쇄 후 정밀한 복제 동굴인 ‘새 동굴’을 통해 교육과 관광을 제공하고 있다. 이들 사례는 문화유산의 공개와 보존 간의 긴장 관계 속에서 결국 복제품을 통한 ‘간접 관람’ 방식으로 전환해야 하는 현실을 보여준다. 물론 문화유산은 원본이 주는 ‘아우라’가 최상이지만, 현대 기술은 3D 스캔, 디지털 프린트, AI 제어 등을 통해 원본의 가치를 최대한 보존하면서도 후대에 온전히 물려주기 위한 효과적인 방안을 제공할 수 있다. 반구천 암각화 역시 이러한 현대 기술을 적극 활용하여, 원본의 ‘아우라’를 지키면서도 인류와 함께 나누는 이야기로 승화시켜 나가야 할 것이다.