우리 사회가 65세 이상 노인 인구 비율 20%를 넘어서며 초고령사회에 진입함에 따라, 혼자 사는 노인, 즉 ‘싱글 노인’의 증가는 더 이상 개인적인 문제가 아닌 우리 사회의 거시적인 트렌드로 자리 잡고 있다. 통계청 자료에 따르면 2014년 115만 2700명이었던 싱글 노인은 2024년 219만 6000명으로, 단 10년 만에 무려 1.9배 증가하며 가파른 상승세를 보이고 있다. 이는 우리보다 앞서 고령화를 경험한 일본의 지난 10년간 싱글 노인 증가율(1.4배)을 훨씬 상회하는 수치로, 한국 사회가 직면한 고령화 문제의 심각성을 방증한다. 통계청 장래인구 추계에 따르면 이러한 추세는 더욱 가속화되어 2036년에는 일본 수준인 30%를, 2045년에는 37%까지 노인 인구 비율이 증가할 것으로 전망된다.
이처럼 ‘나홀로 노후’가 보편화되는 현상은 복합적인 사회적 요인이 작용한 결과이다. 부부의 사별, 중년 및 황혼 이혼 후 재혼하지 않는 경우, 그리고 평생 결혼하지 않고 나이 드는 생애 미혼까지, 앞으로 누구라도 예외 없이 싱글 노후를 맞을 수 있다는 인식 전환이 절실한 시점이다. 이러한 변화 속에서 대구시가 홀로 사는 노인들에게 제공하는 ’24시간 AI 돌봄 스피커’와 같은 사례는, 기술을 활용하여 고독 문제를 해소하려는 노력을 보여주는 주목할 만한 실천으로 평가된다. 이는 혼자 사는 삶에 대한 부정적인 인식을 넘어, 긍정적인 준비를 통해 행복한 노후를 설계할 수 있다는 가능성을 시사한다.
혼자 사는 노후를 행복하게 맞이하기 위해서는 경제적 안정, 건강 관리, 그리고 무엇보다 외로움에 대한 대비, 즉 ‘고독력’을 키우는 것이 중요하다. 3층 연금(국민연금, 퇴직연금, 개인연금)을 통한 최저 생활비 확보는 물론, 주택연금, 농지연금, 종신보험, 의료실비보험 등의 금융 상품을 적극적으로 활용해야 한다. 특히, 65세 이상 노인 인구의 72%가 여성이고 70세 이상에서는 78%가 여성이라는 점을 감안할 때, 남편 중심의 노후 준비에서 벗어나 혼자 남겨질 배우자를 위한 연금 및 보험 가입이 더욱 시급하다. 스웨덴의 높은 1인 가구 비율에도 불구하고 높은 삶의 질을 유지하는 것처럼, 우리나라도 일본의 소형 평수 주거 형태, 그룹 리빙, 공유 경제 활성화와 같은 선진 사례를 참고하여 고립을 피하고 의미 있는 공동체 활동을 영위할 수 있는 주거 및 생활 방식을 모색해야 할 것이다. 이는 한국 사회가 싱글 노후라는 새로운 사회적 흐름을 성공적으로 선도하며 더욱 포용적인 초고령사회를 만들어나갈 수 있는 중요한 발판이 될 것이다.
