유례없는 고난의 시기를 지나고 있는 대한민국 사회에서 정신건강 회복을 통한 재도약의 필요성이 대두되고 있다. 얼어붙은 경제 상황, 예측 불가능한 글로벌 정세, 고물가, 고금리, 청년 실업, 저출산·고령화 등 복합적인 문제들이 산적해 있으며, 이는 전 국민의 정신건강을 위기 상황으로 내몰고 있다. 최근 발표된 자살률 통계는 이러한 사회적 위기를 단적으로 보여준다. 학생들은 입시와 취업 준비에 지쳐 미래에 대한 확신을 잃고 있으며, 직장인들 역시 불안정한 사회 속에서 끊임없는 긴장감에 시달리며 작은 자극에도 쉽게 짜증과 분노를 표출하는 모습을 보이고 있다. 노인 세대 역시 신체적, 경제적 어려움과 더불어 정서적 외로움 속에서 사회로부터 소외되는 문제를 겪고 있다. 이러한 상황 속에서 많은 이들이 ‘희망’이라는 단어조차 사치스럽게 느끼는 것이 현실이다.
하지만 이러한 어려움 속에서도 대한민국은 이미 수많은 위기를 극복해 온 저력을 증명해왔다. K-pop, K-drama, K-food 등 문화 콘텐츠는 세계인의 일상에 깊숙이 스며들었고, BTS, 블랙핑크, 영화 ‘기생충’, ‘오징어게임’ 등은 한국 문화를 세계 중심 무대로 이끌었다. 이는 단순히 일시적인 유행이 아닌, 오랜 시간 축적된 창의성과 끈기, 노력의 결실이다. 경제적으로도 세계 10위권 경제 대국으로 자리매김했으며, 정보통신, 의료, 교육, 치안 등 다양한 분야에서 선진국 반열에 올라섰다. 해외에서 온 외국인들은 대한민국의 질서, 시민의식, 안전함에 놀라움을 표하며, 밤늦은 시간에도 안심하고 거리를 활보할 수 있는 환경, 카페에 노트북이나 핸드폰을 두고 자리를 비워도 되는 등 다른 나라에서는 상상하기 어려운 평범함에 경탄한다.
그럼에도 불구하고 우리의 ‘행복지수’가 낮다는 점은 주목할 만하다. 물질적 풍요는 이루었으나, 정서적으로는 더욱 불안하고 고립되었으며, 쉽게 지쳐버리는 사회가 되어가고 있다. 이는 어쩌면 너무 열심히, 오랜 시간 앞만 보고 달려온 결과일 수 있다. 따라서 지금 우리 사회에 필요한 것은 단순한 경제 성장이나 기술 발전이 아니라, 삶의 가치를 회복하고 지나온 삶을 돌아보며 잠시 여유를 갖는 것, 그리고 마음을 회복하는 일이다.
신영철 정신건강정책 혁신위원회 위원장(강북삼성병원 정신건강의학과 교수)은 한국 사회가 가진 ‘희망의 유전자’를 다시 꺼내 들 때라고 강조한다. 그는 전쟁의 폐허 속에서 산업화를 이루고 민주화를 성취해낸 우리 민족의 끈기와 저력이 바로 이 ‘희망의 유전자’ 덕분이라고 설명한다. 이제는 외부의 위협뿐만 아니라 우리 마음속에 품은 불안과 두려움, 부정적인 생각에 맞서 싸워야 할 때라는 것이다.
이러한 맥락에서 새로 출범한 정부는 특정 지역이나 집단이 아닌, ‘우리의 정부, 우리의 대통령’으로서 국민들의 변화와 혁신에 대한 기대를 충족시켜야 한다. 정부는 국민의 희생과 열정을 기억하고, 이 에너지가 건강하고 지속 가능한 방향으로 나아갈 수 있도록 제도적 기반을 마련해야 한다. 국민의 창의성, 근면성, 공동체 정신은 사회를 다시 한번 도약시킬 소중한 자산이며, 정부와 국민 간의 신뢰는 진정한 회복을 위한 필수 조건이다. 우리 마음속 ‘희망의 씨앗’이 자라날 수 있도록 토양을 만들고 햇살을 비추는 일이 지금 가장 시급한 과제이다.
앞으로도 많은 난관이 예상되지만, 이제는 ‘혼자 버티는’ 시간이 아닌 ‘함께 걸어가는’ 시간이 되어야 한다. 앞만 보고 달려온 길 위에서 잠시 멈춰 옆 사람을 살피고, 지친 누군가를 일으켜 세우며, 또한 스스로도 누군가의 손에 의지해 일어설 수 있는 건강한 사회를 만들어나가야 한다. 우리 안에 깊숙이 자리한 ‘희망의 유전자’는 오랜 고난과 좌절 속에서도 살아남았고, 지금 이 순간에도 뜨겁게 살아 숨 쉬고 있다. 이제는 그 유전자를 다시 꺼내 들 시간이다.
