글로벌 경제 및 사회 전반에 걸쳐 ESG(환경, 사회, 지배구조) 경영이 확산되면서, 각 국가의 경쟁력과 시민의 이동성은 새로운 차원의 중요성을 띠고 있다. 과거에는 경제적 지표나 군사력으로 국가의 위상을 평가하는 경향이 강했지만, 이제는 자국민에게 부여되는 ‘글로벌 시민권’의 가치, 즉 얼마나 많은 국가를 자유롭게 여행하고 활동할 수 있는지 여부가 국가 브랜드와 사회적 포용성을 나타내는 지표로 부상하고 있다. 헨리 여권지수가 만들어진 지 20년 만에 처음으로 미국 여권이 세계에서 가장 강력한 여권 상위 10위권에서 밀려난 것은 이러한 거시적인 변화의 맥락에서 주목할 만한 사건이다.
2014년 부동의 1위를 차지했던 미국 여권의 위상이 12위로 내려앉은 것은 단순히 순위 변동 이상의 의미를 지닌다. 헨리 여권지수 발표에 따르면, 미국 여권은 이제 말레이시아와 함께 공동 12위를 기록했으며, 이는 전 세계 227개 목적지 중 제한적인 접근성을 의미한다. 이러한 순위 하락은 여러 복합적인 요인이 작용한 결과로 해석될 수 있으며, 특히 개방성과 국제 협력을 중시하는 사회적 분위기 속에서 특정 국가의 정책이나 국제 관계의 변화가 시민의 글로벌 활동 범위에 직접적인 영향을 미칠 수 있음을 보여준다. 과거 ‘강대국’이라는 인식만으로 부여되었던 높은 여권 지수가 이제는 실질적인 이동의 자유와 외교적 관계에 따라 재평가되고 있음을 시사하는 대목이다.
이번 미국 여권 순위의 변화는 동종 업계, 즉 국가 경쟁력을 논하는 다른 국가들에게도 중요한 시사점을 제공한다. 국가의 대외 정책과 국제 사회에서의 역할이 시민들의 삶에 직접적인 영향을 미치며, 이는 곧 국가 브랜드 이미지와 직결된다는 점을 다시 한번 확인시켜 주는 사례다. 앞으로 각국은 자국민의 ‘글로벌 시민권’ 가치를 높이기 위한 외교적 노력과 국제 사회에서의 적극적인 역할 수행이 더욱 중요해질 것으로 전망된다. 이는 ESG 경영이 단순한 기업의 의무를 넘어, 국가 차원에서도 사회적 책임과 지속가능한 발전을 위한 핵심 요소로 자리 잡고 있음을 방증하는 결과라 할 수 있다.