대한민국은 세계에서 가장 빠른 고령화 속도를 기록하며 치매 관련 사회적 부담이 날로 커지고 있다. 보건복지부에 따르면 국내 치매 환자는 약 100만 명에 달하며, 2030년에는 150만 명을 넘어설 것으로 전망된다. 치매는 개인의 기억을 지워갈 뿐 아니라 가족의 일상까지 흔드는 무거운 현실로 다가왔다. 이러한 배경 속에서 정부는 ‘치매국가책임제’를 통해 치료비 부담 경감, 돌봄 서비스 확충, 예방 교육 및 프로그램 확대에 집중하고 있다. 매년 9월 21일 ‘치매극복의 날’은 이러한 치매에 대한 인식을 높이고 환자와 가족을 위한 사회적 연대를 다짐하는 중요한 의미를 가진다.

전국 256곳에 운영 중인 치매안심센터는 치매 환자와 가족들이 가장 먼저 의지하는 곳으로서 무료 검진, 인지 재활, 가족 상담, 환자 돌봄 지원 등 종합 서비스를 제공한다. 특히 올해부터는 맞춤형 사례 관리 모델이 전국으로 확대되어 생활 방식, 가족 구조, 소득 수준에 따른 세밀한 관리가 가능해졌다. 또한, 센터 내 ‘쉼터’ 운영 대상을 인지지원등급 환자에서 장기요양 5등급 환자까지 넓혀 보호자들의 돌봄 부담을 완화하고 있다. 이는 24시간 돌봄의 고통을 호소하는 가족이 많은 현실을 감안할 때 의미 있는 변화다.

기자가 직접 경험한 경도인지장애 전 단계 관리 과정은 이러한 제도의 실효성을 보여준다. 외출 시 지갑을 두고 나오거나 휴대품을 챙기지 못하는 등의 작은 건망증을 겪은 기자는 주민센터 간호사 상담 후 1차 인지검사를 받았다. 검사 결과는 애매했지만, 치매안심센터 정밀검사를 통해 ‘경도인지장애 전 단계’라는 진단을 받았다. 센터는 병원 진료를 연계했고, 처방받은 약을 복용한 후 반복되던 깜빡임 증상이 눈에 띄게 줄었다. 이는 치매가 갑작스럽게 찾아오는 질병이 아니라 작은 건망증 속에서 조용히 다가올 수 있으며, 초기 발견과 제도적 지원망 연결을 통해 관리 가능한 상태로 유지될 수 있음을 시사한다. 현장의 돌봄단 관계자는 치매 환자에게 음식과 복약 지원 등의 활동이 환자와 가족 모두에게 큰 힘이 된다고 전하며, 지역 주민과 함께 ‘치매 안전망 지도’를 만들며 돌봄 공백을 줄이는 활동도 이어가고 있다.

이와 더불어 최근 도입된 ‘오늘건강’ 앱은 건강 관리와 치매 예방 및 관리의 중요한 도구로 활용되고 있다. 이 앱은 약 복용 알림, 인지 퀴즈와 두뇌 훈련, 걸음 수 및 수면 패턴 기록 기능을 제공하며, 필요시 치매안심센터와 데이터 연동도 가능하다. 사용자들은 앱을 통해 머리가 맑아지는 느낌을 받고, 가족들은 부모의 건강 상태를 확인하며 이상 징후를 조기에 파악할 수 있어 안심하고 있다. ‘오늘건강’ 앱은 고령층의 디지털 격차 해소에도 기여하며 ‘기억을 지킨다’는 목표와 맞물려 삶의 질 향상으로 이어질 수 있는 가능성을 보여준다. 다만, 농촌 지역이나 독거노인의 경우 사용의 어려움이 있어 교육과 보급이 병행되어야 한다는 과제가 남아 있다.

치매는 환자보다 가족이 먼저 지쳐 쓰러지는 병으로 불리며, 보호자들은 돌봄으로 인해 직장을 그만두거나 우울증을 겪기도 한다. 정부는 ‘치매국가책임제’를 통해 가족 지원을 강화하고 있으며, 최근 개정된 정책은 치매 치료 관리비 지원 대상을 확대하고 일부 지자체는 소득 기준을 아예 없애 더 많은 국민이 치료 혜택을 누리도록 하고 있다. 또한, 장애인을 위한 설문형 평가 도구 도입으로 기존 인지검사에 어려움이 있던 이들을 지원하고 있다. 그럼에도 불구하고 재정 여력이 부족한 농어촌 지자체에서는 서비스 접근성이 떨어지고 돌봄 인력 부족 문제가 심각하다는 지역 간 격차는 여전히 존재한다.

치매극복의 날은 치매에 대한 불편한 인식을 줄이고 국민 모두가 함께 연대해야 한다는 필요성을 일깨우는 계기가 되고 있다. 단순 건망증과 달리 치매 전조증상은 힌트를 줘도 기억을 되살리지 못하며 점차 기능이 저하된다. 따라서 기억력 저하, 시간·장소 지남력 저하, 언어 능력 저하, 판단력·집중력 저하, 성격 및 행동 변화, 일상생활 수행의 어려움, 시·공간 지각능력 저하, 물건 관리 문제, 관심사·사회활동 감소, 위생 관리 소홀 등의 증상이 나타날 경우 조기 검진이 권고된다. 치매는 조기에 발견할수록 약물 치료, 인지 재활, 생활 습관 관리 등을 통해 진행을 늦출 수 있다.

치매는 누구도 피할 수 없는 고령화 사회의 그림자이지만, 이를 어떻게 예방하고, 어떻게 돌보고, 어떻게 함께 극복할지는 우리 사회의 선택에 달려 있다. 정부 정책과 치매안심센터, ‘오늘건강’ 앱과 같은 디지털 도구들은 기억과 삶을 지키는 사회적 안전망으로 기능하고 있다. 치매는 더 이상 개인과 가족의 고립된 싸움이 아니다. 사회적 관심과 국가적 책임이 결합할 때, 우리는 “치매와도 함께 살아갈 수 있는 사회”라는 새로운 가능성을 만들어갈 수 있다. 기억을 지키는 일은 곧 인간다운 삶을 지키는 일이며, 이것이 치매극복의 날이 우리에게 던지는 가장 큰 메시지다.