최근 발표된 통계들은 대한민국의 정신건강이 전반적으로 위기 상황에 직면해 있음을 시사한다. 얼어붙은 경제 상황 속에서 자영업자들의 생계 위협, 글로벌 경기 침체, 예측 불가능한 전쟁, 지정학적 불안정, 고물가, 고금리, 청년 실업, 저출산 및 고령화 문제까지, 산적한 과제들은 국민들의 삶을 팍팍하게 만들고 있다. 이러한 거시적인 사회경제적 어려움은 개인의 정신건강에도 직접적인 영향을 미쳐, 학생들은 입시와 취업 준비에 지쳐 표정이 어둡고, 직장인들은 미래에 대한 확신 상실과 불안감에 시달리고 있다. 예측성이 떨어지는 사회 환경은 작은 자극에도 짜증과 분노를 유발하는 경향을 심화시키고 있으며, 노인들은 경제적 어려움과 정서적 외로움 속에서 사회적으로 소외되는 문제를 겪고 있다.
이러한 상황 속에서 많은 국민들이 ‘희망’을 이야기하는 것 자체를 사치로 느낄 수도 있다. 그러나 대한민국은 과거에도 수많은 어려움을 극복해 온 저력을 가진 나라다. K-pop, K-drama, K-food로 대표되는 문화적 성공은 물론, 경제적으로는 세계 10위권 경제 대국으로 자리매김했으며, 정보통신, 의료, 교육, 치안 등 다양한 분야에서 선진국 반열에 올랐다. 해외에서 온 외국인들은 대한민국의 질서, 시민의식, 안전함에 놀라움을 표하며, 밤늦게까지 안심하고 거리를 활보할 수 있는 환경에 경탄한다. 카페에 노트북이나 핸드폰을 두고 자리를 비워도 안심할 수 있는 나라는 다른 나라에서는 상상하기 어려운 평범함이자 특별함이다.
하지만 이러한 물질적 풍요 속에서도 행복지수는 낮게 나타나고 있다. 이는 오랜 시간 앞만 보고 달려온 결과일 수 있으며, 이제는 경제 성장이나 기술 발전뿐만 아니라 삶의 가치를 회복하고, 지나온 삶을 돌아보며 잠시 여유를 갖고 마음을 회복하는 것이 중요해졌다. 과거 전쟁의 폐허 속에서 산업화를 이루고 민주화를 성취했던 경험, 찢어지는 가난 속에서도 자녀 교육을 포기하지 않았던 부모들의 희생은 대한민국 국민 속에 깊숙이 자리한 ‘희망의 유전자’가 발현된 결과다.
이제 대한민국은 어려운 현실 앞에서 주저앉을 것인지, 아니면 수많은 위기를 이겨낸 ‘희망의 유전자’를 다시 꺼내 들 것인지 선택해야 하는 시점에 놓여 있다. 우리가 맞서야 할 것은 외부의 위협뿐만 아니라, 우리 스스로 마음속에 품은 불안과 두려움, 그리고 부정적인 생각이다. 새로운 정부는 특정 지역이나 집단의 정부가 아닌, 국민 모두의 정부이자 대통령이어야 한다. 정부는 국민의 희생과 열정을 기억하고, 이 열정과 에너지가 건강하고 지속 가능한 방향으로 나아갈 수 있도록 제도적 기반을 마련해야 한다. 국민이 가진 창의성, 근면성, 공동체 정신은 사회를 다시 도약시킬 소중한 자산이며, 정부는 국민을 믿고, 국민은 정부의 진정성과 방향성을 신뢰할 때 진정한 회복이 가능하다. ‘희망의 씨앗’이 자랄 수 있도록 토양을 만들고 햇살을 비추는 일이 시급하다.
앞으로도 난관은 있겠지만, 이제는 ‘혼자 버티는’ 시간이 아닌 ‘함께 걸어가는’ 시간이 되어야 한다. 앞만 보며 달려온 길 위에서 잠시 멈춰 옆 사람을 살피고, 지쳐 있는 누군가를 일으켜 세우며, 또한 누군가의 손에 의지해 일어설 수 있는 건강한 사회를 만들어야 한다. 우리 속에 간직한 희망의 유전자는 오랜 고난과 좌절 속에서도 살아남았고, 지금 이 순간에도 뜨겁게 살아 숨 쉬고 있다. 이제는 그 유전자를 다시 꺼내 들 때다.
◆ 신영철 정신건강정책 혁신위원회 위원장, 강북삼성병원 정신건강의학과 교수는 강북삼성병원 정신건강의학과 교수로 재직 중이며, 지난 10여 년간 기업정신건강연구소 소장으로 활동하며 직장인들의 정신건강 향상에 기여해 왔다. 진료, 방송, 강연 등 다양한 활동을 펼치고 있으며, 2024년 대통령 직속 정신건강정책 혁신위원회 위원장을 맡아 국민들의 정신건강 증진을 위해 노력하고 있다.
