고령화 사회로 진입하면서 퇴직 후 노후 준비는 단순한 경제적 안정을 넘어, 부부 관계의 질적 변화와도 직결되는 중요한 사회적 과제로 부상하고 있다. 핵가족화와 개인주의 심화 속에서 퇴직 후 남성의 가정 내 역할 변화는 배우자에게 예상치 못한 스트레스를 유발하며, 이는 ‘남편재택 스트레스 증후군’ 또는 ‘부원병’이라는 신조어를 탄생시킬 정도로 심각한 사회적 문제로 대두되고 있다. 일본의 사례는 이러한 현상이 이미 오래전부터 심각한 사회 문제로 인식되었음을 보여주며, 한국 역시 이러한 흐름에서 예외가 아님을 시사한다.
실제로 퇴직 후 집에 머무르는 남편으로 인해 발생하는 부부 갈등은 여러 연구와 대중 매체를 통해 꾸준히 제기되어 왔다. 퇴직 공무원들의 퇴직 수기 공모 결과, 상당수의 퇴직자들이 ‘절벽 위에 선 기분’을 느낄 정도로 갈 곳 없는 상실감과 함께 배우자와의 관계에서 오는 불편함을 토로했다. 한 고위직 공무원의 수기에서는 퇴직 후 3개월간의 ‘놀이’가 오히려 답답함으로 이어졌고, 아침마다 아내의 눈치를 보게 되는 상황을 겪다가 ‘노노(老老) 케어’ 일자리를 통해 월 70만원의 수입과 건강보험료 30만원을 해결하며 ‘무섭던 아내가 천사로 바뀌었다’고 고백한다. 이는 단순히 경제적 활동을 넘어, 외부 활동을 통해 얻는 사회적 역할과 소속감이 부부 관계 개선에도 긍정적인 영향을 미칠 수 있음을 보여주는 단적인 예이다.
이러한 현상은 일본에서 ‘남편재택 스트레스 증후군’이라는 용어가 유행하며 사회적 문제로 부각된 바 있다. 남편이 현역 시절에는 서로 다른 삶을 살았던 부부가 퇴직 후 갑작스럽게 같은 공간에서 오랜 시간을 보내면서, 이전에는 인지하지 못했던 남편의 성격이나 생활 습관이 아내에게 스트레스 요인으로 작용하는 것이다. 이러한 스트레스는 우울증, 고혈압 등 다양한 건강 이상으로 이어지기도 하며, 심한 경우 중년·황혼 이혼으로까지 발전한다. 실제로 일본에서는 20년 이상 혼인 관계를 유지한 부부의 이혼율이 1990년 14%에서 2023년 23%로 증가했으며, 한국 역시 1990년 5%에서 2023년 36%로 급증하며 중년·황혼 이혼의 주요 원인 중 하나로 퇴직 후 부부 갈등이 지목되고 있다.
일본의 노후 설계 전문가들은 이러한 문제를 해결하기 위해 퇴직을 앞둔 부부들에게 특별한 노력을 기울일 것을 조언한다. 핵심은 낮 동안 부부 각자가 자신만의 시간을 가지도록 하는 것이다. 노후 설계 전문가 오가와 유리 씨는 퇴직 후 가장 인기 있는 남편의 조건으로 ‘낮에는 집에 없는 남편’을 꼽을 정도다. 이는 남편이 가정 밖에서 수입 활동, 사회 공헌 활동, 혹은 취미 활동 등 자신만의 시간을 보내는 것이 부부 관계의 만족도를 높이는 중요한 요소임을 시사한다.
결론적으로, 퇴직 후 노후자금 마련만큼이나 부부의 화목은 중요하다. 고령화 사회의 급속한 진전과 함께 퇴직 남성의 가정 내 역할 변화는 더 이상 개인적인 문제가 아닌, 사회 전반의 관심과 노력이 필요한 사안이다. 부부 모두가 낮 동안 각자의 활동을 통해 개인적인 성취감과 삶의 의미를 찾는 노력을 의식적으로 기울일 때, 퇴직 후의 삶은 갈등의 씨앗이 아닌, 새로운 관계와 행복을 설계하는 기회가 될 수 있을 것이다.
◆ 강창희 행복100세 자산관리연구회 대표, 전 미래에셋 부회장
