문화유산의 가치가 전 세계적으로 재조명되는 가운데, 한국의 ‘반구천 암각화’가 유네스코 세계유산으로 등재되며 선사 시대 인류의 상상력과 예술성이 현대 사회에 던지는 메시지에 대한 관심이 증폭되고 있다. 이는 단순히 과거의 유물이 보존되는 것을 넘어, 인류의 보편적 가치를 담은 문화유산이 어떻게 미래 세대와 소통해야 하는지에 대한 근본적인 질문을 던지고 있다. ‘반구천 암각화’의 이번 등재는 이러한 거대한 흐름 속에서 주목할 만한 성과이자, 향후 문화유산의 발굴, 보존, 활용 방안에 대한 새로운 패러다임을 제시할 것으로 기대를 모은다.

이번 유네스코 세계유산으로 지정된 ‘반구천 암각화’는 약 6000년에 걸쳐 지속된 암각화 전통을 증명하는 독보적인 증거로 평가받고 있다. 세계유산위원회는 “탁월한 관찰력을 바탕으로 그려진 사실적인 그림과 독특한 구도는 한반도에 살았던 사람들의 예술성을 보여준다”고 극찬하며, ‘사실성, 예술성, 창의성’이라는 키워드로 그 가치를 명확히 했다. 이는 2010년 잠정 목록 등재 이후 15년 만에 얻어낸 값진 결실이다.

‘반구천 암각화’는 두 개의 주요 유적인 ‘천전리 암각화’와 ‘대곡리 암각화’를 포함한다. 1970년 12월 24일, 동국대 한류융합학술원 정길화 원장이 울산 언양에서 우연히 발견한 ‘천전리 암각화’는 청동기 시대에 새겨진 것으로 추정되는 높이 약 2.7ｍ, 너비 10ｍ의 바위에 새겨진 620여 점의 추상적인 도형과 글, 그림 등을 담고 있다. 특히 후대에 새겨진 신라 시대 명문도 발견되어 시간의 흐름을 보여준다. 뒤이어 1971년 12월 25일, 인근 대곡리에서는 신석기 시대로 추정되는 또 다른 암각화가 발견되었는데, 이는 고래, 사슴, 호랑이, 멧돼지 등 다양한 동물과 사냥 장면을 실감 나게 표현하고 있어 당시 사람들의 생활상과 뛰어난 예술적 감각을 엿볼 수 있게 한다. 새끼 고래를 이끄는 무리, 작살에 맞아 배로 끌려가는 고래의 모습, 호랑이와 사슴 등 육지동물 묘사, 그리고 풍요를 기원하는 듯한 제의의 흔적들은 당시의 삶과 문화를 생생하게 전달한다. 이 두 유적은 발견 순서는 바뀌었으나, 6000여 년에 걸쳐 이어져 온 인간의 상상력과 예술성, 그리고 자연과의 깊은 교감을 바위 위에 새겨놓은 ‘역사의 벽화’로서 그 중요성을 인정받았다. 고미술학계에서는 이 놀라운 발견을 ‘크리스마스의 기적’ 또는 ‘크리스마스의 선물’이라고 칭할 정도였다.

국내 연구자들은 ‘반구천 암각화’를 단순한 동물의 묘사를 넘어 집단 의례의 도상, 인류 예술의 기원, 나아가 오늘날 다큐멘터리의 스토리보드에 비견될 만큼 그 가치를 높이 평가하고 있다. 6000여 년 전 동해 연안 거주민들이 바다에서 고래를 사냥하고, 그 기록을 뭍의 바위에 새겨 하늘에 대한 기도이자 공동체의 삶을 기록한 생활 연대기로 보고 있다. 이는 프랑스의 라스코 동굴벽화, 스페인의 알타미라 동굴벽화와 비교해도 전혀 손색없는 인류 선사 미술의 최고 걸작으로 꼽히고 있다. 특히 천전리 암각화의 다섯 개 다이아몬드 형상과 같은 미지의 기하문들은 여전히 해석되지 않은 신비로운 코드를 품고 있으며, 이는 끊임없이 현재와 대화하고 소통하는 ‘시간의 언어’로서 문화유산의 중요성을 강조한다.

그러나 ‘반구천 암각화’는 지난 반세기 동안 수몰 위협에 시달려왔다. 댐 건설로 인한 수몰 위협과 잦은 가뭄으로 인한 댐 수위 변동은 암각화의 박락과 훼손을 야기했으며, 이는 문화유산의 보존에 심각한 문제를 제기한다. 물속에 잠긴 유산은 세계유산으로서의 가치를 잃을 수 있으며, 등재 이후의 관리 계획 부실은 유네스코 등재 철회로 이어질 수 있다는 경고도 존재한다. ‘기적의 현장’이 ‘수몰의 현장’으로 되돌아가서는 안 된다는 절박함은 이제부터가 진짜 과제임을 시사한다.

이러한 위협 속에서 울산시는 ‘고래의 도시’를 표방하며 고래 축제 개최 등 꾸준한 노력을 기울여왔으며, 이번 유네스코 세계유산 등재를 계기로 AI 기반 스마트 유산관리 시스템, 암각화 세계센터 건립 등 미래형 전략을 병행하며 암각화를 체험형 테마공원, 탐방로, 교육 프로그램, 워케이션 공간까지 아우르는 생동하는 문화공간으로 조성하는 데 힘쓰고 있다. 하지만 관광 인프라 확충이라는 명분 아래 생태 환경 훼손이나 과잉 개발이 이루어진다면, 이는 유산의 본질을 배반하는 행위가 될 수 있다.

프랑스 라스코 동굴벽화와 스페인 알타미라 동굴벽화의 보존 사례는 중요한 시사점을 제공한다. 관람객 증가로 인한 훼손을 막기 위해 라스코는 1963년 진본 동굴을 폐쇄하고 복원 동굴과 디지털 복제본을 개관했으며, 알타미라도 2002년 전면 폐쇄 후 정밀 복제 동굴인 ‘새 동굴’을 설치하여 교육 및 관광에 활용하고 있다. 이처럼 문화유산은 원본의 ‘아우라’가 최상이지만, 후대에 온전히 물려주어야 하는 책임감 또한 간과할 수 없다. 현대 기술인 3D 스캔, 디지털 프린트, AI 제어 등을 적극 활용하여 원본의 가치를 최대한 보존하면서도 많은 이들과 공유할 수 있는 방안을 모색해야 할 때다.

결론적으로, ‘반구천 암각화’의 유네스코 세계유산 등재는 단순히 한 지역의 성과를 넘어, 인류가 공유해야 할 보편적 가치를 담고 있는 문화유산의 현대적 의미를 되새기는 중요한 계기다. 이제 이 거대한 바위의 장엄한 서사는 인류와 함께 나누는 이야기로 더욱 풍성하게 승화되어야 하며, 그 과정에서 최첨단 기술과 책임감 있는 보존 노력이 조화롭게 이루어져야 할 것이다.