대한민국이 2024년 12월 초고령사회에 진입하며, 2072년에는 전체 인구의 절반에 가까운 47.7%가 고령자가 될 전망이다. 이러한 사회적 변화 속에서 고령자의 삶의 질과 존엄성을 보장하기 위한 ‘지역사회 지속거주(Aging in Place)’의 중요성이 더욱 부각되고 있다. 이는 고령자들이 익숙한 집과 지역사회에서 안전하고 주체적으로 삶을 영위할 수 있도록 지원하는 정책적 방향을 제시하며, 이에 대한 해법으로 ‘에이지테크(Age-Tech)’가 단순한 기술을 넘어 건축도시공간 기반의 ‘생활 인프라’로 진화해야 한다는 목소리가 높아지고 있다.
고영호 건축공간연구원 연구위원 겸 저출산고령화사회위원회 민간위원은 초고령사회 진입과 함께 1차·2차 베이비부머 세대의 본격적인 고령화가 주거 환경 혁신을 더 이상 미룰 수 없는 사회적 과제로 만들고 있다고 진단한다. 실제 2023년 노인 실태조사에 따르면, 응답자의 87.2%가 건강이 허락하는 한 현재 거주지에서 계속 살기를 희망하며, 건강 악화 시에도 재가 서비스를 통해 익숙한 공간에서의 삶을 유지하길 바라고 있다. 그러나 현행 주거복지 시스템은 저소득층과 시설 중심으로 설계되어 중산층 및 다양한 건강 상태의 고령자를 위한 맞춤형 지원이 미흡하다는 지적이 따른다. 특히, 전체 고령 인구의 0.22%만을 수용할 수 있는 노인복지시설의 한계와 부처별로 분절된 돌봄·의료·복지 서비스 제공은 고령자의 실제 필요에 따른 통합적 대응을 어렵게 만들고 있으며, 중소득·허약 고령자는 이러한 정책의 사각지대에 놓여 있다.
이러한 한계를 극복할 대안으로 주목받는 에이지테크는 ‘노화(Aging)’와 ‘기술(Technology)’의 합성어로, 고령자의 건강하고 독립적인 노후 생활을 지원하는 다양한 기술을 아우른다. 인공지능(AI), 사물인터넷(IoT), 스마트홈 등 첨단 기술은 고령자의 안전, 건강, 사회 참여, 이동, 정서 지원 등 일상 전반을 효과적으로 지원할 수 있다. 예를 들어, 낙상감지 센서, 원격 건강 모니터링, 음성인식 조명, 자동 온도조절, AI 돌봄로봇 등은 고령자가 익숙한 가정 환경에서 보다 안전하고 독립적인 생활을 영위하도록 돕는다. 실제 국내 한 통신사업체는 통신 빅데이터와 전력 사용 패턴 분석을 통해 독거노인의 고독사 위험을 조기에 감지하고 즉각적인 대응을 가능하게 하는 서비스를 제공하고 있기도 하다.
국제적으로도 에이지테크를 활용한 고령친화 주거 모델이 확산되고 있다. 미국의 경우, ‘자연은퇴노인 주거공동체'(NORC)로 지정된 지역에 커뮤니티 기반의 복지·의료·생활 서비스를 결합하고, 센서 기반 스마트홈, 원격 건강 모니터링, AI 안부 확인 서비스 등 에이지테크를 접목하여 고령자의 안전과 건강을 실시간으로 관리하며 고독사 예방 등 사회 문제에 선제적으로 대응하고 있다. 또한, 미국과 일본 등에서는 대학 연계 시니어 레지던스에 온라인 평생교육, 사회 참여 플랫폼, 원격의료 서비스 등 디지털 기반 에이지테크를 적용하여 고령자의 사회적 연결, 평생학습, 건강관리를 동시에 지원하고 있다. 미국퇴직자협회(AARP)는 에이지테크 연계 고령친화 주거복지 강화의 효과로 고령자의 자립성·존엄성 강화, 돌봄 인력 부담 완화, 사회적 연결 및 고독사 예방, 맞춤형 건강관리 및 의료비 절감 등을 제시한 바 있다.
이러한 에이지테크의 잠재력에도 불구하고, 실제 고령자의 주거 및 생활 환경에서 실질적으로 작동하고 체감할 수 있는 효과를 입증해야만 진정한 사회적 가치와 확산 가능성을 확보할 수 있다는 점이 강조된다. 이를 위해 고영호 위원은 공간 단위의 실증과 리빙랩 확대가 필수적이라고 제언한다. 에이지테크는 실제 주거 공간, 아파트 단지, 마을, 지역사회 등 다양한 공간 단위에서 고령자와 가족, 돌봄 인력 등이 참여하는 ‘리빙랩(Living Lab)’ 방식을 통해 사용성, 수용성, 효과성을 검증하고 현장 수요에 맞는 맞춤형 개선을 이루어야 한다. 이러한 실증 사업은 대학, 기업, 지자체, 정부출연연구기관, 복지기관 등 다양한 주체가 참여하는 오픈플랫폼 및 산학협력 네트워크를 통해 추진되어야 하며, 우수성과는 공공조달 등 혁신적인 확산 경로와 연계되어야 한다.
더불어 지역사회 기반의 통합 지원체계 구축이 시급하다. 고령자의 일상생활 지원은 개별 주택이나 시설 중심을 넘어, 보건·복지·의료·주거·교통·여가 등 다양한 서비스가 지역사회 단위에서 통합적으로 연계되어야 한다. 에이지테크를 활용하더라도 연계될 지역사회 서비스가 통합적으로 갖춰지지 않으면 그 활용성이 담보되기 어렵다. 이를 위해 중앙정부의 법·제도적 기반 위에 지자체 주도의 실행력과 민간의 혁신 역량이 결합된 단계적·포용적 지원체계가 마련되어야 한다.
결론적으로, 에이지테크는 단순한 기술 개발에 그쳐서는 안 되며, 고령자의 자립과 존엄을 실현하는 건축도시공간 기반의 ‘생활 인프라’로서 자리매김해야 한다. 어르신이 익숙한 집과 지역에서 안전하고 주체적이며 존엄한 삶을 영위하도록 지원하는 것은 초고령사회 대한민국이 지향해야 할 정책의 핵심이다. 이를 위해 에이지테크의 실증은 반드시 어르신의 실제 생활 공간인 공간 단위에서 이루어져야 하며, 리빙랩 등 현장 기반의 실증사업 확대와 지역사회 통합 지원체계와의 연계가 필요하다. 또한, 범부처·민관 협력과 사회 전체의 관심 및 투자가 뒷받침될 때, 에이지테크는 어르신의 일상생활 속에서 실질적인 독립과 존엄을 보장하는 핵심 인프라로 확고히 자리매김할 수 있을 것이다. 5월 26일, 저출산고령화사회위원회가 주관한 ‘에이지테크(Age-Tech) 민관 얼라이언스 착수회의’는 이러한 협력의 시작을 알리는 중요한 계기가 되었다.
