기후변화로 인한 극한기후 현상이 빈번해지면서 폭염은 더 이상 견뎌야 할 더위가 아닌, 선제적이고 기술기반의 대응이 절실한 국가적 재난으로 인식되고 있다. 특히 문화행사, 체육활동 등 생활 영역 전반에 걸쳐 안전을 확보하기 위한 정부와 시민의 긴밀한 협력이 요구되는 시점이다. 이러한 거시적 흐름 속에서, 첨단 기술을 활용한 폭염 대응 시스템 구축은 더욱 중요해지고 있다.
지난 2023년 여름, 대한민국은 폭염으로 인해 2,800여 명이 온열질환으로 고통받았고 32명이 사망하는 안타까운 사고를 겪었다. 이는 폭염이 단순한 더위를 넘어 생명을 위협하는 심각한 사회적 문제로 대두되었음을 보여준다. 기상 전문가들은 이를 과거 경험을 뛰어넘는 극도로 이례적이고 파괴적인 ‘극한기후’ 현상으로 규정하며, 지구온난화 심화로 인해 한반도의 여름이 길어지고 폭염의 빈도와 강도가 증가하는 추세임을 경고하고 있다. 이러한 폭염은 특히 노인, 만성질환자, 어린이, 야외 근로자 등 취약계층에게 더욱 가혹한 피해를 주고 있으며, 도시의 건설 현장이나 농촌 지역의 고령 농업인들이 가장 심각한 위험에 노출되어 있다.
이러한 재난의 심각성에도 불구하고, 우리 사회는 여전히 폭염을 일반적인 계절 현상으로 가볍게 여기는 경향이 있다. 과거 재난행정이 주로 재난 발생 이후의 수습과 대응에 초점을 맞추었다면, 이제는 소프트웨어적인 위험 예측과 사전 예방을 강조하는 적극적 행정으로의 전환이 시급하다. 중앙정부와 지방자치단체는 무더위쉼터 확대, 폭염 알림 서비스, 방문 점검 등 점진적인 정책을 추진하고 있지만, 무더위쉼터 접근의 어려움이나 스마트폰 미보유 취약계층에 대한 정보 접근성 제한 등 현장의 사각지대가 여전히 존재한다는 지적이 제기되고 있다.
이러한 한계를 극복하기 위해 민관 협력을 넘어 첨단 기술 기반의 하드웨어적 재난 대응 강화가 필수적이다. 중앙정부, 지자체, 민간기업은 AI와 빅데이터 등 첨단 기술을 적극적으로 활용하여 폭염에 선제적으로 대응할 수 있는 시스템을 마련해야 한다. 일부 지역에서 이미 도입되고 있는 AI 기반 스마트 폭염 관리시스템은 취약 지역의 폭염 위험도를 실시간으로 예측하고, 위험군을 사전에 파악하여 필요한 정보를 적시에 제공함으로써 행정기관과 민간의 신속하고 정확한 예방 대책 추진을 지원한다.
문화체육관광 분야 역시 여름철 각종 문화행사와 스포츠 행사가 폭염 속에서 이루어지는 현실을 고려하여 적극적인 대응에 나서야 한다. 행사 주최 기관은 행사장 내외에 충분한 무더위쉼터와 쿨링존 등 냉방시설을 설치하고, AI 기반 스마트 모니터링을 통해 관람객의 안전을 실시간으로 관리해야 한다. 또한, 행사 시간을 폭염 위험 시간대를 피해 탄력적으로 조정하는 등 안전한 행사 개최를 위한 구체적인 가이드라인 마련이 시급하다. 체육시설과 경기장에도 AI 기반 냉방시스템을 도입하고, 야외 체육 행사 시 무더위 휴식 시간을 의무화하여 국민 건강과 안전을 최우선으로 하는 문화를 정착시켜야 한다.
첨단 기술과 제도의 마련만큼 중요한 것은 국민 개개인의 관심과 책임의식이다. 폭염 특보 및 경보 등 재난 정보를 적극적으로 확인하고, 이웃의 상황을 살피는 ‘공동체 의식’ 회복이 필요하다. 폭염으로 가장 고통받는 이들이 우리 주변의 가족과 이웃임을 잊지 않고 서로의 안전을 지키는 작은 실천이 중요하다. 기후변화로 인해 폭염과 같은 극한기후 현상은 더욱 빈번해질 것이기에, 정부, 민간, 시민사회의 긴밀한 협력과 AI 등 첨단 기술의 선제적 도입만이 매년 반복되는 비극을 막고 더 안전한 사회를 만드는 길이다. ‘더위는 참으면 된다’는 구시대적 사고방식에서 벗어나, 폭염을 적극적으로 관리하고 예방해야 하는 국가적 재난으로 인식하고 모두가 힘을 모아야 할 때다.