세계는 현재 디지털 전환과 기후 변화, 지정학적 갈등 등 복합적인 도전에 직면하며 새로운 질서 재편을 모색하고 있다. 이러한 거대한 변화의 흐름 속에서 국제 사회의 협력과 연대는 그 어느 때보다 중요해지고 있으며, 특히 아시아·태평양 지역의 경제 및 안보 협력을 논의하는 아시아태평양경제협력체(APEC)의 역할이 주목받고 있다. 2025년 10월, 대한민국 경주에서 개최되는 APEC 정상회의는 이러한 시대적 요구에 부응하며 단순한 외교 행사를 넘어, 대한민국의 위상을 한 단계 높이고 지역 사회의 지속 가능한 발전을 도모하는 중요한 전환점이 될 것으로 기대된다.

이번 APEC 정상회의는 21개 회원국 정상과 대표단, 기업인, 기자단 등 2만여 명이 천년고도 경주에 집결하는 역대 최대 규모로 치러질 예정이다. 개최 도시 선정 이후 경상북도와 경주는 외교부 등 중앙 정부와의 긴밀한 협력을 통해 50여 차례의 현지 실사와 7차 준비위원회를 거치며 철저한 기본 계획을 수립해왔다. 정상회의장, 국제미디어센터, 만찬장, 경제전시장 등 핵심 시설 인프라 구축은 로드맵에 따라 차질 없이 진행되고 있으며, 9월까지 모든 공사를 완료하고 최종 리허설을 진행할 계획이다. 또한, 정상급 인사를 위한 PRS(Presidential Suite) 리노베이션을 포함한 12개 호텔 35개 객실의 숙박 시설 업그레이드도 8월 이전에 마무리되어 한국의 멋과 세계적 수준의 편안함을 갖춘 숙소를 제공할 예정이다. 수준 높은 케이터링과 컨시어지 서비스, 숙박업 종사자 대상 서비스 교육 강화 등을 통해 한국과 경주에 대한 긍정적인 이미지를 각인시킬 것으로 보인다.

이번 APEC 정상회의는 대한민국 경제 산업 발전의 역사를 알리고 미래 첨단 산업을 선보이는 상징적인 무대가 될 것이다. 경주엑스포 대공원 광장에 조성될 경제전시장은 대기업과 경북도 주력 산업 분야의 중견·중소기업이 참여하는 ‘세일즈 코리아, 세일즈 경북’의 장으로 활용될 계획이다. 참가자들에게 대한민국 경제의 위상과 K-콘텐츠를 선보이는 한편, 투자유치 설명회, 1:1 기업 미팅, 한-APEC 비즈니스 파트너십, 미래 신산업 현장 시찰 등 실질적인 경제 교류 프로그램을 운영하여 국내 기업의 글로벌 경쟁력 강화와 해외 진출을 가속화할 것으로 예상된다. 대한상공회의소는 이번 APEC 개최로 약 7조 4000억 원의 경제적 파급 효과와 2만 4000명의 고용 창출을 전망하며, 관광, 숙박, 문화, 서비스 전반에 걸친 지역 경제 활성화를 기대하고 있다.

무엇보다 경주 APEC 정상회의는 K-컬처의 세계적인 확산을 위한 절호의 기회를 제공한다. 유네스코 세계문화유산과 신라 천 년의 역사 문화를 간직한 경주는 이번 행사를 통해 K-컬처의 뿌리를 세계에 알리는 문화 외교의 새로운 이정표를 세울 전망이다. 역사상 처음으로 신라 금관 6점이 한자리에 모이는 특별전, K-아트 특별전, 보문단지 멀티미디어 아트쇼, 한복 패션쇼 등은 전통과 현대가 공존하는 한국의 미를 선보인다. 또한, 세계유산축전, 대릉원 미디어아트, 5대 한(한복, 한옥, 한글, 한식, 한지) 체험관, XR 버스, K-POP 뮤직 페스타 등 최첨단 기술과 한류 콘텐츠의 결합은 전 세계 참가자들에게 깊은 감동을 선사할 것이다. 이러한 문화 행사를 통해 경주는 지속 가능한 K-컬처 관광 콘텐츠를 개발하고, 한국의 미를 세계에 알려 10대 글로벌 문화 도시로 도약할 잠재력을 보여줄 것이다.

나아가 이번 APEC 정상회의는 러시아-우크라이나 전쟁 이후 처음으로 각국 정상들이 한자리에 모이는 자리로서, 통합과 평화, 경제적 연대, 그리고 아시아·태평양 지역의 공존과 공영을 향한 실질적인 협력을 이끌어내는 중대한 전환점이 될 수 있다. ‘평화와 번영의 APEC’이라는 구호가 현실로 구현될 가능성을 제시하며, 경주에서 채택될 ‘경주선언’은 세계인의 기억 속에 오래도록 남을 것이다.

APEC 정상회의가 단발성 이벤트로 끝나지 않기 위해서는, 이번 행사를 지속 가능한 성장의 발판으로 삼아야 한다. 경주는 APEC 개최 도시라는 브랜드를 기반으로 해외 관광객을 유치하고 글로벌 MICE 산업의 거점으로 도약해야 하며, 이를 위해 지역의 역사, 문화, 인프라, 그리고 시민 참여가 유기적으로 결합되어야 한다. 김상철 APEC 준비지원단장의 말처럼, “2025년, 우리는 단지 회의를 여는 것이 아니라 세계의 내일을 여는 첫 문을 연다는 각오로 준비하고 있다”는 다짐처럼, 경상북도의 행정력을 총동원하여 경주만이 보여줄 수 있는 역대 최고의 APEC을 완성하는 것은 대한민국의 위상을 높이고 신라 천 년의 찬란한 유산을 품은 경북을 세계에 각인시키는 길이 될 것이다. 이는 ‘지방도 세계를 움직일 수 있다’는 강력한 메시지를 전 세계에 전달하는 계기가 될 것이다.