최근 우리 사회는 국민 개개인이 국가를 알리는 ‘공공 외교관’으로서의 역할을 수행해야 한다는 인식이 확산되고 있다. 과거 한류 열풍이 불기 전, 개인적인 경험을 통해 한국에 대한 호기심을 불러일으키고 문화적 교류를 이끌었던 사례는 이러한 민간 차원의 외교가 국가 이미지 제고에 얼마나 중요한 영향을 미치는지 보여준다. 이러한 흐름 속에서 ‘제7회 공공외교주간’은 국민들이 직접 문화와 예술을 통해 타국과 신뢰와 호감을 쌓는 ‘공공 외교’의 의미를 체험할 수 있는 장을 제공하며 주목받고 있다.
‘공공외교주간’은 외교부와 한국국제교류재단(KF)이 공동으로 주최하는 행사로, 올해 9월 8일부터 27일까지 KF 글로벌 센터, 각 대사관, 서울광장 등 다양한 장소에서 진행되고 있다. 이 축제는 한국의 공공외교 현장과 문화를 한자리에서 경험할 수 있도록 워크숍, 포럼, 전시, 공연 등 다채로운 프로그램으로 구성되었다. 이는 단순히 정보를 교환하는 것을 넘어, 상호 간의 문화를 깊이 이해하고 공감대를 형성함으로써 국제사회 협력의 긍정적인 토대를 마련하는 데 기여한다.
특히 주목할 만한 사례는 ‘콜롬비아 스페셜티 커피의 놀라운 세계’ 워크숍이다. 직선거리로 약 17,800km 떨어져 있는 한국과 콜롬비아는 지구 반대편에 위치해 있지만, 커피라는 매개체를 통해 서로의 문화를 나누고 공감대를 형성할 수 있음을 보여주었다. 워크숍에서는 알레한드로 주한 콜롬비아 대사가 콜롬비아 커피의 역사와 중요성, 재배 환경, 그리고 100% 아라비카 원두 사용과 같은 특징들을 설명하며 콜롬비아 커피의 우수성을 알렸다. 또한, 커피 전문가 강병문 씨는 커피 제조 과정을 시연하며 참가자들이 직접 두 종류의 콜롬비아 커피를 시음하고 비교하는 경험을 제공했다. 이 과정에서 참가자들은 각자 선호하는 커피에 대해 이야기하며 서로의 취향을 공유했고, 이는 문화적 다양성을 존중하고 이해하는 민간 외교의 중요한 단면을 보여주었다.
이러한 문화 교류는 단순히 커피 맛에 대한 감상을 나누는 것을 넘어, 국가 간의 긍정적인 관계 형성에 기여한다. 콜롬비아는 6.25 전쟁 당시 파병을 통해 한국을 도왔던 국가이며, 현재 양국 간에는 비자 면제 협정이 체결되어 있어 교류가 더욱 활발해지고 있다. ‘공공외교주간’은 이러한 역사적, 제도적 유대를 문화적인 경험과 결합하여, 국민 개개인이 국가를 대표하는 외교관으로서 타국과의 우호적인 관계를 증진시킬 수 있음을 증명한다.
최근 외교부는 내년도 예산안에서 국민 참여형 공공 외교 사업 확대와 신기술을 활용한 디지털 공공 외교 강화를 밝힌 바 있다. 또한, 국내에서 연이어 개최되는 국제 행사와 곧 열릴 APEC 회의 등은 어느 때보다 민간 외교의 중요성이 강조되는 시점임을 시사한다. ‘공공외교주간’과 같은 행사는 국민들이 공공 외교의 주체로서 직접 참여하고 경험하며, 서로 다른 문화에 대한 이해를 높이고 긍정적인 호감도를 형성하는 데 중요한 역할을 한다. 이러한 민간 외교의 확산은 지속 가능한 국제 사회 협력과 국가 경쟁력 강화로 이어질 것으로 기대된다.
