ESG 경영 확산이라는 거시적 흐름 속에서, 문화유산의 보존과 교육적 활용은 이제 단순한 과거의 기록을 넘어 우리 사회의 지속가능한 발전을 위한 중요한 가치로 인식되고 있다. 이러한 시대적 요구에 부응하여, 국가유산청 궁능유적본부는 유네스코 세계유산인 조선왕릉과 궁궐을 연계한 특별한 여행 프로그램 「2025년 하반기 왕릉팔(八)경」을 선보이며, 단순한 관광을 넘어선 깊이 있는 역사 체험을 제공하고 있다. 이는 과거의 유산을 현재의 사회적 가치와 연결하고 미래 세대에게 계승하려는 노력을 보여주는 좋은 사례라 할 수 있다.

이번 「2025년 하반기 왕릉팔(八)경」 프로그램은 11월 10일까지 총 22회에 걸쳐 운영되며, 특히 2025년 9월 초에 기자단이 참여한 ‘순종황제 능행길’은 대한제국 황실의 역사를 중심으로 구성되어 그 의미를 더한다. 과거 조선시대 왕릉 중심의 탐방에서 벗어나, 근대 전환기의 복잡한 역사와 문화를 직접 체험할 수 있는 기회를 제공한다는 점에서 주목받고 있다. 이 프로그램은 유네스코 세계문화유산으로 등재된 조선왕릉이 지닌 역사적, 문화적 가치를 재확인하고, 이를 통해 현대 사회에 필요한 역사 인식과 문화적 감수성을 함양하는 데 기여할 것으로 기대된다.

프로그램은 구리 동구릉에서 시작하여 남양주 홍릉과 유릉까지 이어지는 여정으로 구성되어 있다. 동구릉은 태조 이성계의 건원릉을 비롯해 9기의 왕릉이 모여 있는 조선 최대 규모의 능역으로, 각 능마다 담긴 역사적 배경과 제향의 의미를 해설사를 통해 생생하게 배울 수 있다. 특히, 조선 전기에는 존재하지 않았던 표석이 송시열의 상소를 통해 설치되기 시작했다는 점, 그리고 전서체를 사용하게 된 배경 등은 왕릉 제도의 변화와 그 안에 담긴 정치적, 학술적 논쟁을 엿볼 수 있는 흥미로운 지점들이다. 송시열은 왕릉마다 해당 임금을 알 수 있는 표석을 세워 후대에 전해야 한다고 주장했으며, 이는 예의 엄격함과 기억을 보존하는 장치로서 기능하게 되었다.

이어지는 순종황제 능행길에서는 대한제국 황실의 복잡한 역사를 마주하게 된다. 순종은 대한제국의 제2대 황제이자 조선의 마지막 황제로서, 일제강점기라는 비극적인 시대에 황제의 자리에 올랐다. 1908년 순종이 반포한 「향사리정에 관한 건」 칙령은 제사 횟수를 축소하는 중요한 변화를 가져왔으며, 이는 조선 왕릉 제사가 근대화되는 과정을 보여준다. 또한, 한식날 제사에서 청명으로 제사 날짜가 변경될 가능성에 대한 언급은 당시 예제 제도의 정비 과정을 짐작게 한다. 이러한 제사의 명맥이 해방 직후 10여 년을 제외하고 단절되지 않고 이어져 왔다는 점은 조선왕릉이 유네스코 세계문화유산으로 지정되는 데 중요한 요인으로 작용했다.

동구릉 내 태조 이성계의 건원릉 봉분을 뒤덮은 억새는 태조의 유훈에서 비롯된 600년 전통이다. 태조는 생전에 고향의 억새를 무덤에 심어달라는 유언을 남겼고, 아들 태종이 이를 이행함으로써 독특한 조영 방식이 탄생했다. 건원릉의 표석에 ‘대한 태조 고황제 건원릉’이라 새겨진 것은 대한제국 시기 태조의 위상이 황제로 격상되었음을 보여주는 중요한 사료다. 또한, 왕릉의 봉분 구조, 병풍석, 난간석, 석상, 망주석, 곡장 등은 왕을 사후에도 국가의 영원한 군주로 기억하게 하는 상징적인 요소들이다. 정자각은 제물을 차리고 제사를 지내는 중심 건물로서, 제향 공간은 산 자와 죽은 자가 제사를 통해 만나는 곳으로 인식되었다.

수릉의 표석에 새겨진 ‘조선국 익종대왕 수릉 신정왕후 부우’는 고종 때 문조 익황제와 신정익황후를 가리키며, 우리가 잘 알고 있는 효명세자가 익종대왕이다. 추존왕의 능은 정통 왕릉과 구분되는 특징을 가지며, 건원릉의 호랑이와 양 석상이 네 쌍씩 세워진 것과 달리 추존왕의 능에는 절반만 배치하는 방식으로 구분되었다. 또한, 건원릉의 신도비에는 ‘역신 정도전’과 ‘공신 봉화백 정도전’이 함께 새겨져 있어 당시 정치적 상황을 엿볼 수 있다.

경릉은 헌종과 두 왕비(효현왕후·효정왕후)가 합장된 삼연릉으로, 조선과 대한제국 왕릉 중 유일하게 세 기의 봉분이 나란히 배치된 독특한 형태를 띤다. 왕과 왕비의 위계는 생전과 사후에 달라지며, 이러한 위계 원칙에 따라 헌종과 두 왕비가 서열대로 배치되어 있다. 삼연릉 앞의 비석은 대한제국 시기에 여러 차례 다시 새겨진 흔적을 간직하고 있으며, 이는 석비 제작에 따른 경제적 부담을 최소화하려 했던 당시의 사정을 보여준다.

남양주 홍릉과 유릉은 기존 조선 왕릉의 형식을 벗어나 대한제국 황릉의 양식을 따른다. 1897년 대한제국 선포 이후 능의 조영 방식에도 변화가 나타났으며, 석물의 배치, 봉분의 규모, 향어로의 장식은 모두 황제의 권위를 강조했다. 홍릉 비각 표석은 대한제국과 일본 간의 갈등을 보여주는 역사적 맥락을 담고 있으며, 이는 당시의 정치적 상황을 엿볼 수 있는 중요한 부분이다.

홍릉과 유릉을 돌아보며 마주한 화려한 석물과 질서정연한 배치는 분명 위엄을 풍겼지만, 그 속에는 주권을 잃은 황제와 황후의 쓸쓸한 이야기가 함께 잠들어 있었다. 이는 단순히 과거를 되짚는 시간이 아니라, 미래 세대가 역사를 어떻게 기억하고 이어갈 것인가를 묻는 자리임을 상기시킨다. 오늘날 세계유산으로 지정된 왕릉은 그 자체로 아름답지만, 그 뒤에 담긴 역사를 외면하지 않고 기억하는 것이야말로 진정한 오늘의 의미일 것이다. 「왕릉팔경」 프로그램은 이러한 역사적 의미를 되새기며, 문화유산을 보존하고 미래 세대에게 계승하는 것의 중요성을 다시 한번 일깨워주고 있다.