우리 사회는 저출생과 고령화라는 거대한 흐름 속에서 급격한 인구구조 변화를 마주하고 있다. 아이들의 웃음소리는 줄고, 우리 주변의 어르신들은 점차 늘어나는 현실은 단순한 통계 수치를 넘어 세대 간의 관계마저 소원하게 만드는 요인으로 작용하고 있다. 기존의 정책들이 아동 돌봄, 청년 주거, 노인 복지 등 각 세대를 분리하여 지원하는 데 집중하면서, 같은 동네에 살더라도 세대 간 만남의 기회와 함께 어울릴 수 있는 공간이 점점 줄어들고 있다는 지적이 나온다. 이제는 이러한 개별적인 접근 방식을 넘어, 나이와 상관없이 모두가 자연스럽게 어울리고 함께 살아갈 수 있는 ‘연령통합사회’를 구축해야 할 때이다.

이러한 ‘연령통합사회’는 복잡한 개념이라기보다, 어린이, 청년, 중장년, 어르신 등 다양한 연령층이 한 공간에서 자연스럽게 교류하고 서로 도움을 주고받을 수 있도록 도시와 동네를 재설계하는 것을 의미한다. 예를 들어, 아이들이 뛰어노는 공원 옆 벤치에서 어르신이 책을 읽고, 청년들이 지역 마을 카페에서 주민들과 함께 활동하는 풍경이 일상화되는 사회를 상상해볼 수 있다. 이러한 움직임은 해외에서도 주목받고 있으며, OECD는 최근 ‘모든 세대를 위한 도시(Cities for All Ages)’라는 정책 방향을 제시하며 도시 공간에서의 세대 간 만남과 연결의 중요성을 강조하고 있다. 안전한 보행 환경 조성, 세대를 잇는 공동체 공간 마련, 그리고 공공서비스 접근성 강화 등이 이러한 비전 실현을 위한 핵심 요소로 꼽힌다. 다양한 연령대가 함께 이용할 수 있는 카페, 유치원, 시니어케어 시설 등이 하나의 주거단지 내에 배치되는 설계 방식은 이러한 연령통합 사회의 물리적 구현 가능성을 보여주는 좋은 예시라 할 수 있다.

연령통합사회는 단순히 여러 세대가 같은 공간에 거주하는 것을 넘어, 세대 간의 경계가 희미해지고 일상 속에서 자연스럽게 연결되고 공존할 수 있는 사회 환경을 조성하는 데 초점을 맞춘다. 아이부터 어르신까지 모두가 쉽게 접근하고 이용할 수 있는 동네 공간, 나이와 무관하게 편리한 교통 및 서비스, 그리고 세대 간의 자연스러운 어울림을 유도하는 커뮤니티 설계가 그 핵심이다. 미국 테네시 주 녹스 카운티에 조성된 세대혼합형 놀이터와 같은 사례는 이러한 물리적 공간 설계를 통한 연령통합의 가능성을 시사한다.

중요한 점은 연령통합이 단순한 복지 정책의 일부로 머물러서는 안 된다는 것이다. 이는 생활 환경의 설계와 운영 방식 전반에 걸친 근본적인 변화를 요구한다. 예를 들어, 청년 주택과 고령자 주거 시설이 완전히 분리되는 것이 아니라, 같은 단지 내에서 서로의 삶의 리듬을 공유하고 나눌 수 있는 구조로 설계되어야 한다. 또한, 단순한 공간 공유를 넘어 세대가 서로를 이해하고 도움을 주고받을 수 있는 관계 구조의 구축이 필수적이다. 이를 위해 관련 서비스와 프로그램, 그리고 심리적 거리감을 좁혀주는 디자인 요소들이 유기적으로 결합되어야 진정한 연령통합이 실현될 수 있다.

최근 대통령 선거 공약들에서는 저출생 대응이 보육, 양육비, 주거 지원에, 고령사회 대응은 돌봄 및 의료 체계 강화에 집중되는 경향을 보였다. 이러한 정책들은 분명 필요하지만, 여전히 세대별 지원을 나누어 바라보는 시각에서 크게 벗어나지 못하고 있다. 지금 우리 사회에 가장 절실히 요구되는 것은 세대를 분리해서 접근하는 방식에서 벗어나, 함께 살아가는 방식으로의 전환이다. 특정 연령대에 국한된 정책이 아닌, 전 생애 주기를 포괄하고 연결하는 정책의 틀을 마련해야 할 시점이다.

새 정부가 이러한 전환의 필요성을 깊이 인식하고, 공간, 정책, 서비스 설계 전반에 ‘연령통합’의 원리를 적극적으로 반영해주기를 기대한다. 단순히 복지를 확장하는 차원을 넘어, 세대 간의 관계를 회복하고 건강하게 연결하는 도시와 사회를 만들어가는 것이 앞으로 우리가 풀어가야 할 가장 중요한 과제가 될 것이다. 누구나 나이를 먹고, 모두가 아이였으며 언젠가는 노인이 된다는 당연한 사실을 도시와 정책이 잊지 않아야 한다. 지금 이 순간에도 출산율 감소와 고령 인구 증가라는 상반된 통계가 이어지고 있지만, 이는 위기이자 기회이다. 나이와 세대를 가르는 경계를 허물고, 서로의 삶을 이해하고 존중하는 공간과 관계를 만들어갈 수 있는 전환의 시점이기 때문이다. 세대는 나눌 대상이 아니라, 함께 살아갈 방식이며, 이제 우리는 세대를 잇는 도시, 나이를 넘어 함께 살아가는 연령통합사회를 적극적으로 상상하고 실현해야 할 때이다.

◆ 고영호 건축공간연구원 연구위원, 저출산고령화사회위원회 민간위원

고영호 건축공간연구원 연구위원은 건축공간연구원 고령친화정책연구센터장, 기획재정부 인구위기대응 TF 고령사회 대응반 위원으로 활동했으며, 현재 대통령직속 저출산고령사회위원회 민간위원, 국토교통부 인구대응협의체 위원으로 활동 중이다. 그는 고령자 주거와 복지의 연계, 고령친화 공동체 마을 조성 등 고령친화 건축 및 도시 공간 정책 연구 전문가이다.