전 세계적으로 유례없이 빠른 고령화가 진행되면서 치매는 우리 사회의 중요한 숙제로 떠오르고 있다. 보건복지부에 따르면 국내 치매 환자 수는 약 100만 명에 달하며, 2030년에는 150만 명을 넘어설 것으로 전망된다. 치매는 개인의 기억을 앗아갈 뿐 아니라 가족의 일상까지 송두리째 흔드는 질병으로, 이에 대한 사회적 부담과 지원의 필요성이 그 어느 때보다 강조되고 있다. 정부는 ‘치매국가책임제’를 통해 치료비 지원 확대, 돌봄 서비스 확충, 예방 교육 및 프로그램 강화에 힘쓰고 있으며, 매년 9월 21일 ‘치매극복의 날’은 치매에 대한 인식을 제고하고 환자와 가족을 위한 사회적 연대를 다짐하는 중요한 계기가 되고 있다.

이러한 거시적인 사회적 흐름 속에서 각 지역 치매안심센터는 치매 환자와 가족의 든든한 버팀목 역할을 수행하고 있다. 전국 256곳에서 운영 중인 치매안심센터는 무료 검진, 인지 재활, 가족 상담, 환자 돌봄 지원 등 포괄적인 서비스를 제공한다. 특히 올해부터는 개인의 생활 방식, 가족 구조, 소득 수준 등을 고려한 맞춤형 사례 관리 모델이 전국적으로 확대되어 더욱 세밀한 돌봄이 가능해졌다. 또한, 센터 내 쉼터 운영 대상을 기존 인지지원등급 환자에서 장기요양 5등급 환자까지 넓혀, 보호자들이 24시간 돌봄의 고통에서 잠시나마 벗어날 수 있도록 지원하는 것은 보호자들의 부담을 경감시키는 의미 있는 변화로 평가된다.

기자의 직접적인 체험은 치매 관리 체계의 중요성과 실효성을 더욱 분명하게 보여준다. 심장혈관 질환을 앓고 있는 기자가 겪었던 건망증 증상, 즉 외출 시 물건을 잊거나 현관 비밀번호가 순간적으로 떠오르지 않는 경험은 치매의 초기 신호일 수 있음을 시사한다. 주민센터 간호사 상담과 1차 인지검사를 통해 ‘경도인지장애 전 단계’ 진단을 받은 후, 치매안심센터의 정밀검사 및 연계된 병원의 진료와 약물 치료를 통해 증상이 눈에 띄게 개선된 사례는 초기 발견과 제도적 지원망의 연결이 치매를 관리 가능한 상태로 유지하는 데 결정적인 역할을 한다는 점을 입증한다. 현장의 돌봄단 관계자는 단순한 활동조차 환자와 가족에게 큰 힘이 된다고 말하며, 지역 주민들과 함께 ‘치매 안전망 지도’를 제작하는 등 돌봄 공백을 줄이기 위한 노력을 지속하고 있다. 서울 상도동 돌봄 단장 서유성 씨는 고령화 시대에 몸이 불편하신 어르신들을 위한 시설 부족을 안타까워하며, 이는 우리 사회가 함께 고민해야 할 과제임을 시사한다.

최근 도입된 ‘오늘건강’ 앱은 치매 예방 및 관리에 있어 디지털 기술의 가능성을 열고 있다. 약 복용 알림, 인지 퀴즈, 두뇌 훈련, 걸음 수 및 수면 패턴 기록 등 다양한 기능을 제공하며, 치매안심센터와의 데이터 연동도 가능해 사용자들의 긍정적인 반응을 얻고 있다. 70대 이용자는 앱을 통한 두뇌 훈련으로 머리가 맑아지는 느낌을 받았다고 전했으며, 가족들은 앱을 통해 부모의 건강 상태를 실시간으로 확인하며 안심하고 있다. 이 앱은 고령층의 디지털 격차 해소에도 기여하며 ‘기억을 지킨다’는 목표와 맞물려 삶의 질 향상에 기여할 수 있다. 다만, 농촌 지역이나 독거노인의 경우 사용의 어려움이 있어 교육과 보급이 병행되어야 하는 과제가 남아있다. 치매안심센터 관계자는 지역 내 등록 환자 증가 추세를 언급하며, 조기 검진과 인지 강화 프로그램, 그리고 보호자들의 부담을 덜기 위한 상담 및 심리 치유 프로그램, 가족 휴식 제도 강화의 중요성을 강조했다.

치매는 환자보다 가족이 먼저 지쳐 쓰러지는 병으로 불릴 만큼 가족에게 막중한 부담을 안겨준다. 정부의 치매국가책임제는 이러한 가족들의 어려움을 해소하기 위해 치료 관리비 지원 대상을 확대하고, 일부 지자체에서는 소득 기준을 아예 없애는 등 정책적으로 지원을 강화하고 있다. 또한, 장애인을 위한 설문형 평가 도구 도입은 기존 인지검사에 어려움을 겪던 이들의 지원을 확대하는 긍정적인 조치다. 하지만 여전히 재정 여력이 부족한 농어촌 지자체에서는 서비스 접근성 저하와 돌봄 인력 부족 문제가 심각한 과제로 남아있다. 현장에서 만난 한 가족은 과거 치매라는 단어조차 꺼내기 힘들었던 시절과 달리, 이제는 사회 전체가 함께 고민하고 해결하려 한다는 사실 자체가 큰 힘이 된다고 말한다. 치매극복의 날은 치매에 대한 불편한 인식을 줄이고 국민 모두가 함께 연대해야 한다는 필요성을 일깨우는 중요한 계기다.

치매는 단순 건망증과는 확연히 다르다. 건망증은 힌트를 주면 기억이 되살아나고 일상생활에 큰 지장을 주지 않지만, 치매 전조증상은 아무리 알려줘도 기억을 되살리지 못하며 점차 기능이 저하된다. 따라서 최근 기억 상실, 언어·판단력 저하, 성격 변화 등 치매 의심 증상이 나타날 경우 조기 검진이 적극 권고된다. 치매는 조기에 발견하고 약물 치료, 인지 재활, 생활 습관 관리 등을 병행할 때 그 진행을 늦출 수 있으며, 치매 치료는 빨리 시작할수록 병의 발전이 현저히 느려진다.

결론적으로, 치매는 누구도 피할 수 없는 고령화 사회의 그림자이지만, 이를 어떻게 예방하고, 돌보고, 함께 극복할지는 우리 사회의 선택에 달려 있다. 정부 정책, 치매안심센터, ‘오늘건강’ 앱과 같은 디지털 도구들은 기억과 삶을 지키는 사회적 안전망으로 기능하고 있으며, 기자가 직접 경험한 사례는 그 효능을 입증한다. 치매는 개인과 가족만의 싸움이 아닌, 가족, 지역사회, 국가가 함께 나서야 극복할 수 있는 질환이다. 매년 9월 21일 치매극복의 날을 통해 국민 모두가 그 의미를 되새기고 서로의 손을 맞잡을 때, 우리는 “치매와도 함께 살아갈 수 있는 사회”라는 새로운 가능성을 열어갈 수 있다. 기억을 지키는 일은 곧 인간다운 삶을 지키는 일이며, 이것이 치매극복의 날이 오늘 우리에게 던지는 가장 중요한 메시지다.