국가를 위한 헌신과 희생에 대한 합당한 예우와 지원은 이제 시대적 요구가 되고 있다. 광복 80주년을 맞이하며 순국선열과 애국지사들의 숭고한 정신이 새롭게 조명되는 가운데, 이재명 대통령이 제70회 현충일 추념사에서 “국가유공자와 유가족 여러분이 자부심과 긍지를 느끼고 품격을 더하도록 예우는 더 높게, 지원은 더 두텁게 할 것”이라고 약속한 것처럼, 새 정부의 보훈 정책은 국가를 위한 희생에 합당한 대우를 보장하는 방향으로 나아가고 있다. 이는 고령화되는 국가유공자들에게 실질적인 혜택을 제공하고, 대한민국 공공의료 시스템의 중요한 축으로서 역할을 강화하겠다는 의지를 보여주는 것으로 해석된다.
특히, 한국보훈복지의료공단은 현존하는 독립유공자 다섯 분 중 두 분(오성규, 이석규 애국지사)을 직접 보살피며 ‘살아있는 역사’를 지키는 데 앞장서고 있다. 101세의 오성규 애국지사는 일제 강점기 ‘주태석’이라는 가명으로 비밀 조직을 만들어 항일운동을 펼쳤으며, 100세의 이석규 애국지사는 민족의식을 고취하는 활동으로 옥고를 치렀다. 이처럼 우리 곁에 계신 독립유공자분들이 편안한 노후를 보낼 수 있도록 지원하는 것은 국가의 당연한 책무다. 현재 보훈공단은 전국 8개 보훈요양원에서 1,600여 병상을 운영하며 국가유공자와 보훈가족들의 노후를 책임지고 있으며, 최신 시설과 맞춤형 재활 프로그램을 통해 국내 최고 수준의 요양서비스를 제공하고 있다. 또한, 중앙보훈병원, 부산보훈병원 등 6개의 직영 병원과 900여 개의 위탁병원을 통해 국가유공자에게 고품질 의료서비스를 제공하며 예우를 실현하고 있다.
새로운 시대는 보훈 의료 시스템에 대한 새로운 패러다임을 요구하고 있다. 윤종진 한국보훈복지의료공단 이사장은 보훈 의료 시스템이 국가유공자와 보훈가족의 건강과 행복을 최우선으로 하는 본연의 임무를 충실히 수행함과 동시에, 대한민국 공공의료의 중요한 한 축으로서 책임 있는 역할을 감당해야 한다고 강조한다. 광복 80년의 역사 속에서 보훈공단은 국난과 어려움에 헌신했던 분들, 특히 고령화된 국가유공자들의 특성에 맞춘 통합적 의료·요양 시스템을 구축해왔다. 6.25전쟁과 베트남전 참전으로 인한 외상 및 정신적 상처까지 포괄하는 급성기-요양-재활 통합형 의료 시스템은 고령화 사회 전체가 필요로 하는 의료 모델을 선도적으로 개척하고 있다는 평가다.
보훈병원은 단순한 국가유공자 대상 의료기관을 넘어 공공의료 시스템으로서의 기능도 수행하고 있다. 코로나19 팬데믹 기간 동안 보훈병원들은 격리병상 운영과 백신 접종센터 역할을 수행하며 국민 건강 최전방에서 공공의료기관으로서의 가치를 입증했다. 또한, 지역 주민에 대한 기본적인 의료 서비스 제공을 확대하며 ‘보훈가족·국민과 함께하는 의료·복지서비스 전문기관’이라는 보훈공단의 비전을 실천하고 있다. 응급의료와 긴급 의료 서비스를 지역 주민과 국민에게도 제공하며 지역 거점 병원으로서의 역할을 강화하고 있다.
그러나 보훈 의료 시스템이 직면한 과제도 분명하다. 전공의 사태 이후 안정적인 보건의료 서비스 제공을 위한 의료진 수급 문제 해결을 위한 정책적 배려가 절실하며, 지역 주민들의 보훈병원 이용 확대를 위한 노력도 필요하다. 국가유공자와 일반 환자가 동일한 수준의 진료를 받을 수 있음에도 아직 일반 국민의 보훈병원 이용률은 제한적인 상황이다. 또한, 보훈병원과 위탁병원 간의 촘촘한 진료 협력 체계 구축을 통해 경증 환자는 위탁병원에서, 중증 환자는 보훈병원에서 적합한 진료를 받을 수 있는 효율적인 의료 전달 체계를 만드는 것이 중요하다.
결론적으로, 국가 보훈은 물질적·경제적 보상, 의료복지 서비스 제공, 그리고 보훈 문화 확산이라는 세 가지 영역으로 나뉜다. 이 중 고령화되는 국가유공자들이 직접 체감하는 의료복지 서비스는 국가의 국격을 보여주는 중요한 요소다. 오성규 애국지사가 고국으로 돌아와 느낀 감격, 그리고 이석규 애국지사에 대한 보훈요양원의 정성 어린 보살핌은 보훈의 참된 의미를 확인시켜 준다. 정부의 지원과 보훈공단의 헌신적인 노력이 결합된다면, 보훈공단은 지속가능한 발전 기반을 더욱 견고히 하며 국가 보훈의 새로운 미래를 열어갈 수 있을 것이다.
