본격적인 가을 단풍철을 맞아 등산 인구가 급증하고 있다. 아름다운 자연 속에서 휴식을 즐기려는 이들이 늘면서, 산악 사고 역시 꾸준히 발생하고 있어 각별한 주의가 요구된다. 이는 단순히 개인적인 안전 문제를 넘어, 국민 여가 활동의 건전한 확산과 지속 가능한 산림 생태계 보전이라는 더 큰 사회적 흐름과 맥을 같이 한다. 산림청은 이러한 추세를 반영하여 ‘2019년부터 2023년까지 5년 동안 연평균 1만 681건의 산악사고 발생’이라는 통계를 제시하며, 가을철 산행 안전에 대한 경각심을 높이고 있다.
이러한 배경 속에서 산림청이 제시한 4가지 안전수칙(NEED)은 가을철 산행 사고를 예방하기 위한 실질적인 가이드라인으로 주목받고 있다. 첫 번째 ‘확인(Notice)’은 기상 상황 및 산행 정보를 사전에 파악하고, 낙엽이나 낙석으로 인한 미끄럼 사고에 대비하는 것을 포함한다. 두 번째 ‘준비(Equip)’는 변화하는 계절과 기온에 맞는 등산화, 여벌 옷, 스틱 등의 필수 장비를 갖추고 충분한 식수와 간식을 준비하는 것을 강조한다. 세 번째 ‘피하기(Escape)’는 자신의 체력에 맞는 코스를 선택하고 무리한 산행을 자제하여 안전하게 산행하는 것을 의미한다. 마지막으로 ‘일찍 하산(Descent)’은 가을철 짧아지는 일몰 시간을 고려하여 어두워지기 전에 안전하게 하산하는 것을 권고한다.
정가인 한국등산트레킹지원센터 숲길관리실장은 “가을철 갑작스러운 기상 변화로 저체온증이나 탈수의 위험이 높아 체온을 유지할 수 있는 옷과 충분한 수분을 챙기는 것이 중요하다”고 강조하며, 구체적인 건강 관리 방안을 제시했다. 또한 송준호 산림청 산림복지국장은 “가을산은 아름답지만 동시에 낙상이나 탈진 사고의 위험도 높아 무엇보다 안전을 최우선으로 산행안전수칙을 꼭 지켜 달라”고 당부하며, 산림청의 이번 발표가 국민들의 안전한 산림 이용 문화를 정착시키는 데 기여할 것으로 전망된다. 이러한 산림청의 선제적인 안전 관리 노력은 유사한 환경을 가진 다른 국가들의 산림 관리 정책에도 긍정적인 영향을 미칠 수 있으며, 가을철 산림 자원의 지속 가능한 이용과 국민 건강 증진이라는 두 마리 토끼를 잡는 계기가 될 것으로 기대된다.