지난해 국내 65세 이상 노인 인구 비율이 20%를 넘어서며 초고령사회에 진입했다. 통계청 장래인구 추계에 따르면, 이 비율은 2036년 30%, 2045년에는 37%까지 상승할 것으로 전망된다. 이러한 인구 구조의 급격한 변화 속에서 ‘싱글 노인’의 증가는 우리 사회가 직면한 또 하나의 중요한 트렌드로 자리 잡고 있다. 2014년 115만 2700명이었던 싱글 노인은 2024년 219만 6000명으로 10년 만에 약 1.9배 증가하며, 이는 고령 사회를 앞서 경험한 일본의 같은 기간 증가율(1.4배)보다 훨씬 빠른 속도다.
싱글 노인의 증가는 부부 사별, 중년 및 황혼 이혼 후 재혼하지 않는 경우, 그리고 평생 결혼하지 않는 생애 미혼 등 복합적인 원인에 기인한다. 이는 더 이상 특별한 경우가 아닌, 누구에게나 닥칠 수 있는 현실로서 인식 전환을 요구한다. 선진 고령 사회인 스웨덴의 경우, 전국 평균 1인 가구 비율이 57%에 달하며 수도 스톡홀름은 60%에 이르는 등 이미 1인 가구 생활이 보편화되어 있다. 그럼에도 이코노미스트지 조사에서 스웨덴은 세계에서 일곱 번째로 살기 좋은 나라로 꼽히는데, 이는 혼자 사는 삶이 반드시 불행하거나 어두운 것만은 아니며, 오히려 이를 위한 사회적 인프라가 잘 구축되어 있다면 충분히 행복한 삶을 영위할 수 있음을 시사한다.
이러한 사회적 흐름 속에서 우리 사회 역시 ‘고독력’을 키우는 삶의 질 향상 전략이 필요하다. 노후의 3대 불안으로 꼽히는 돈, 건강, 외로움에 대한 체계적인 대비가 필수적이다. 먼저, 국민연금, 퇴직연금, 개인연금으로 구성되는 3층 연금 시스템을 통한 노후 자금 마련은 현역 시절부터 시급하게 준비해야 할 과제다. 부족할 경우 주택연금이나 농지연금 활용, 그리고 남편 사망 시 배우자의 생활비를 충당할 수 있는 종신보험 가입 또한 중요하다. 불의의 사고나 질병에 대비한 의료실비보험 역시 경제적 부담을 줄이는 데 기여할 것이다.
단순히 경제적 대비를 넘어 ‘고독력’, 즉 외로움을 견디는 힘을 기르는 것이 중요하다. 혼자 살더라도 의미 있는 활동과 취미 생활을 통해 자신에게 맞는 공동체에 편입하려는 노력이 필요하다. 특히 주거 형태의 변화는 고립을 피하는 데 중요한 역할을 한다. 우리나라 노년 세대들이 여전히 대형 아파트를 선호하는 경향이 있지만, 일본의 경우 18~20평의 소형 평수 주택으로 쇼핑, 의료, 취미, 오락, 친교 등 생활 편의 시설이 밀집된 곳을 선호하는 사례는 참고할 만하다.
더불어, 고령 여성의 1인 가구 비율이 압도적으로 높다는 점을 고려할 때, 남편 중심의 노후 준비에서 벗어나 아내의 독립적인 노후를 배려하는 준비로의 전환이 요구된다. 이는 연금, 보험 등 경제적 측면뿐만 아니라, 일본의 3대 독립 거주 세제 혜택이나 그룹리빙, 공유경제 활성화와 같이 가족 형태의 변화에 대한 사회적 지원 및 제도적 고려가 필요함을 시사한다. 결국, ‘1인 노후’의 증가는 우리 사회가 개인의 삶의 방식 변화에 발맞추어 포용적이고 지속 가능한 복지 시스템을 구축해야 하는 중요한 전환점임을 보여주고 있다.
