세계적으로 유례없이 빠른 속도로 진행되는 한국 사회의 고령화는 치매 문제에 대한 사회적 부담을 가중시키고 있다. 보건복지부에 따르면 국내 치매 환자는 이미 약 100만 명에 달하며, 2030년에는 150만 명을 넘어설 것으로 예상된다. 치매는 개인의 기억뿐만 아니라 가족의 일상까지 흔드는 중대한 사회적 과제로 부상했다. 이러한 현실 속에서 정부는 ‘치매국가책임제’를 통해 치료비 지원, 돌봄 서비스 확충, 예방 교육 및 프로그램 확대에 노력을 기울이고 있다. 특히 매년 9월 21일 ‘치매극복의 날’은 치매에 대한 인식을 제고하고 환자와 가족을 위한 사회적 연대를 다짐하는 중요한 계기가 되고 있다.

치매 환자와 가족이 가장 먼저 의지하는 기관인 치매안심센터는 전국 256곳에서 무료 검진, 인지 재활, 가족 상담, 환자 돌봄 지원 등 포괄적인 서비스를 제공한다. 올해부터는 개인의 생활 방식, 가족 구조, 소득 수준을 고려한 맞춤형 사례 관리 모델이 전국으로 확대 적용되어 더욱 세심한 관리가 가능해졌다. 또한, 센터 내 ‘쉼터’ 운영 대상을 기존 인지지원등급 환자에서 장기요양 5등급 환자까지 넓힘으로써 보호자들의 돌봄 부담을 경감시키고 있다. 이는 24시간 돌봄으로 어려움을 겪는 가족들의 현실을 반영한 의미 있는 변화다.

기자가 직접 경험한 치매 관리 과정은 제도적 지원망의 중요성을 일깨워주었다. 심장혈관 질환을 앓고 있는 기자는 외출 시 물건을 잊거나 현관 비밀번호를 잠시 잊는 등의 경험을 바탕으로 주민센터 간호사 상담을 받았다. 1차 인지검사 결과가 애매했으나, 치매안심센터 정밀검사 결과 ‘경도인지장애 전 단계’로 진단받고 관리가 필요한 상태임을 확인했다. 센터 연계 병원에서 처방받은 약 복용 후 깜빡임 증상이 눈에 띄게 줄어들면서 일상의 불편함이 해소되었다. 이 경험은 치매가 갑작스럽게 발병하는 것이 아니라 작은 건망증 속에서 서서히 다가올 수 있으며, 조기 발견과 제도적 지원을 통해 충분히 관리 가능한 질환임을 시사한다. 현장에서 만난 돌봄단 관계자는 음식과 복약 지원 등 단순한 활동이 환자와 가족 모두에게 큰 힘이 된다고 말하며, 지역 주민들과 함께 ‘치매 안전망 지도’를 만들어 돌봄 공백을 줄이는 활동을 지속하고 있음을 밝혔다. 서울 상도동 돌봄 단장 서유성 씨는 고령화 시대에 시설 부족으로 어려움을 겪는 어르신들에 대한 안타까움을 표했다.

디지털 기술의 발전 또한 치매 예방 및 관리에 새로운 가능성을 열고 있다. 최근 도입된 ‘오늘건강’ 앱은 약 복용 알림, 인지 퀴즈, 두뇌 훈련, 걸음 수 및 수면 패턴 기록 기능을 제공하며, 필요시 치매안심센터와 데이터 연동도 가능하다. 사용자들은 앱을 통해 머리가 맑아지는 느낌을 받거나, 가족들은 부모의 건강 상태를 조기에 파악할 수 있어 안심하고 있다. 이 앱은 고령층의 디지털 격차 해소에도 기여하며 ‘기억을 지킨다’는 목표와 맞물려 삶의 질 향상으로 이어질 잠재력을 지닌다. 다만, 농촌 지역이나 독거노인의 경우 사용에 어려움이 있어 교육과 보급이 병행되어야 하는 과제가 남아있다. 치매안심센터 담당자는 지역 내 등록 환자가 증가하고 있으며, 조기 검진과 인지 강화 프로그램이 발병 억제에 큰 도움이 된다고 설명하며, 보호자 부담 경감을 위한 상담·심리 치유 프로그램과 가족 휴식 제도를 강화하고 있다고 덧붙였다.

치매는 개인의 질환을 넘어 가족의 삶을 송두리째 흔드는 질병으로, 보호자들이 직장을 그만두거나 우울증을 겪는 등 큰 어려움에 직면한다. 정부의 ‘치매국가책임제’는 이러한 가족 지원 강화를 목표로 하며, 최근 치매 치료 관리비 지원 대상이 중위소득 120% 이하에서 140% 이하로 확대되었고, 일부 지자체는 소득 기준을 폐지하는 등 더 많은 국민이 혜택을 누릴 수 있도록 정책을 개선하고 있다. 또한, 장애인을 위한 설문형 평가 도구 도입은 기존 인지검사에 어려움을 겪던 이들의 지원을 강화한다. 그럼에도 불구하고 재정 여력이 부족한 농어촌 지자체의 경우 서비스 접근성이 떨어지고 돌봄 인력 부족 문제가 심각한 지역 간 격차가 여전히 존재한다. 치매안심센터에서 만난 한 가족은 더 이상 치매를 개인의 문제로만 여기지 않고 사회 전체가 함께 고민하고 해결하려 한다는 사실 자체에서 큰 힘을 얻는다고 토로했다. ‘치매극복의 날’은 치매에 대한 사회적 인식을 개선하고 국민 모두의 연대가 필요함을 일깨우는 중요한 날이다.

건망증과 치매는 명확히 다르다. 건망증은 힌트를 통해 기억이 되살아나고 일상생활에 큰 지장을 주지 않지만, 치매 전조증상은 힌트에도 불구하고 기억을 되살리지 못하며 점차 기능이 저하된다. 치매는 조기에 발견하여 약물 치료, 인지 재활, 생활 습관 관리 등을 병행할 때 진행 속도를 늦출 수 있다. 최근 기억 상실, 언어·판단력 저하, 성격 변화 등이 장기간 지속될 경우 조기 검진이 권고된다.

치매는 누구도 피할 수 없는 고령화 사회의 그림자이지만, 예방, 돌봄, 극복 방식은 사회의 선택에 달려 있다. 정부 정책, 치매안심센터, ‘오늘건강’ 앱 등 디지털 도구는 기억과 삶을 지키는 사회적 안전망 역할을 하고 있다. 기자가 직접 경험한 경도인지장애 전 단계 관리 과정은 이를 방증한다. 치매는 개인이나 가족만의 힘으로는 극복하기 어려운 질환이며, 가족, 지역사회, 국가가 함께 나서야 한다. 매년 9월 21일 ‘치매극복의 날’은 국민 모두가 이러한 의미를 되새기고 서로 연대하는 날이다. 치매는 더 이상 개인과 가족의 고립된 싸움이 아니며, 사회적 관심과 국가적 책임이 결합될 때 우리는 “치매와도 함께 살아갈 수 있는 사회”를 만들어갈 수 있다. 기억을 지키는 일은 인간다운 삶을 지키는 일이며, 이것이 ‘치매극복의 날’이 우리에게 던지는 가장 큰 메시지다.