고령화 사회로 진입하면서 퇴직 후 삶의 질에 대한 사회적 관심이 높아지고 있다. 은퇴 후 막대한 노후 자금 마련 못지않게 부부 간의 화목이 중요한 과제로 떠오르고 있으며, 특히 퇴직한 남편과 아내 사이의 갈등은 일본의 ‘남편 재택 스트레스 증후군’ 또는 ‘부원병(夫源病)’이라는 용어가 등장할 정도로 심각한 사회 문제로 인식되고 있다. 우리나라 역시 비슷한 흐름 속에 중년·황혼 이혼율이 빠르게 증가하며 이러한 현상이 심화될 조짐을 보이고 있다.
이러한 부부 갈등의 근본적인 원인은 한국과 일본의 전통적인 부부 문화에서 찾을 수 있다. 남편이 현역으로 활동하는 동안 부부는 각자 다른 세계에서 생활해왔다. 남편은 회사 일에 전념하고, 아내는 가정에 충실하며 자녀 양육 후에는 개인적인 활동으로 삶의 보람을 찾아왔다. 그러나 남편이 퇴직하면서 평일 낮 시간 대부분을 집에서 보내게 되고, 이전에는 크게 신경 쓰지 않았던 남편의 성격이나 생활 습관이 아내에게 스트레스 요인으로 작용하며 갈등을 유발한다. 일본의 경우, 20년간 혼인 관계를 유지한 부부의 이혼 비율이 1990년 14%에서 2023년 23%로 증가했으며, 이 중 퇴직 후 부부 갈등이 중요한 이혼 사유로 부상하고 있다.
실제로 퇴직한 공무원들의 수기를 심사했던 강창희 행복100세 자산관리연구회 대표의 경험은 이러한 현실을 잘 보여준다. 안정적인 연금을 받는 퇴직 공무원들조차 퇴직 후 ‘절벽 위에 서 있는 기분’을 느끼며 갈 곳 없는 어려움을 토로했다. 한 고위직 공무원은 퇴직 후 3개월간 집에 머물렀을 때 아내의 눈치를 보며 답답함을 느꼈고, 결국 주간노인보호센터에서 하루 5~6시간 근무하며 월 70만 원과 건강보험료 30만 원을 벌어오기 시작했다. 이로 인해 이전과 달리 아내가 ‘천사로 바뀌었다’는 그의 경험담은 퇴직 후 남편의 역할 변화와 가정 내에서의 새로운 관계 설정의 중요성을 시사한다.
TV 토크쇼에서도 퇴직한 남편이 낮에 집에 머무는 것에 대해 남편과 아내 모두 불편함을 느낀다는 응답이 대다수를 차지했다. 여성들은 남편의 수발을 들어야 하는 부담감과 간섭받는 느낌을, 남성들은 아내에게 힘든 모습을 보이고 싶지 않다는 심리를 표현했다. 이러한 갈등은 일본에서 ‘남편재택 스트레스 증후군’으로 명명되어 우울증, 고혈압 등 다양한 건강 이상으로 이어지기도 한다.
노후설계 전문가들은 퇴직을 앞둔 부부들에게 퇴직 후 부부 화목을 위해 특별한 노력을 기울일 것을 조언한다. 특히 낮 시간 동안은 가능한 한 부부 각자가 자기만의 시간을 가질 것을 권유한다. 일본의 노후설계 전문가 오가와 유리 씨는 퇴직 후 가장 인기 있는 남편의 조건으로 ‘낮에는 집에 없는 남편’을 꼽기도 했다.
우리나라 역시 일본보다 더 빠른 속도로 중년·황혼 이혼이 증가하고 있으며, 1990년 5%였던 전체 이혼 건수 중 중년·황혼 이혼의 비율이 2023년에는 36%까지 늘어난 배경에 퇴직 후 부부 갈등이 큰 비중을 차지하고 있을 것으로 분석된다. 따라서 퇴직 후 노후자금 마련과 더불어 부부 간의 화목이 동등하게 중요하며, 부부 모두가 수입 활동, 사회 공헌 활동, 취미 활동 등 각자의 시간을 가질 수 있도록 의식적인 노력이 필요하다. 이는 단순히 개인의 행복을 넘어 사회 전체의 안정과 고령화 시대의 건강한 삶을 위한 필수 과제라 할 수 있다.
