전 세계 700만 재외동포를 대한민국 발전의 주역이자 미래를 이끌어갈 글로벌 리더로 육성하겠다는 정부의 의지가 공식화되었다. 이는 단순히 해외 거주 동포들의 권익 보호를 넘어, 이들을 대한민국의 혁신과 도약을 견인할 핵심 동력으로 삼겠다는 파격적인 비전 제시로 해석된다. 격변의 시대를 맞이한 대한민국이 국내 5천만 국민과의 ‘하나됨’을 바탕으로 글로벌 무대에서 새로운 도약을 이루기 위해, 해외 동포 사회와의 유대를 더욱 강화하고 실질적인 지원을 확대하겠다는 움직임은 주목할 만하다.
이재명 대통령은 지난 10월 2일, 서울 그랜드워커힐호텔에서 열린 ‘제19회 세계한인의 날’ 기념식에 참석하여 이 같은 비전을 구체적으로 밝혔다. 이날 대통령은 “세계 각지의 700만 동포가 굳건히 조국의 아름다운 영광과 발전을 함께 할 뿐 아니라 선두에서 이끌어 갈 수 있도록 정부는 해외에 계신 우리 국민과 동포 모두의 권익과 안전을 지키는 일에 더욱 힘을 쏟을 것”이라고 강조하며, 해외 동포 사회의 중요성을 재확인했다. 이는 5천만 국민과 700만 동포가 ‘위기 앞에서 단단히 뭉쳤고, 도전 앞에서 늘 강했’던 저력을 바탕으로, 대한민국이 현재 직면한 ‘대전환의 길목’을 돌파하고 ‘더 큰 도약’을 이룰 수 있다는 자신감을 피력한 것으로 풀이된다.
이번 발표는 특히 ‘차세대 동포’ 육성에 대한 정부의 강력한 의지를 드러낸다는 점에서 의미가 깊다. 대통령은 “차세대 동포들이 우리 민족의 정체성을 잃지 않은 채 글로벌 리더로 성장할 수 있도록 교육, 문화, 네트워크 형성을 포함한 실질적인 지원을 아끼지 않을 것”이라고 약속했다. 더불어 동포 사회의 오랜 숙원이었던 ‘복수국적 연령 하향 문제’ 해결을 위해 ‘사회적 공감대’를 바탕으로 지혜를 모아나가겠다고 밝혀, 미래 세대 동포들이 대한민국과의 연결성을 유지하며 세계 무대에서 활약할 수 있는 기반을 마련하겠다는 포부를 보여주었다. 또한, 재외동포의 ‘선거 투표 환경 개선’과 ‘영사 기능 강화’를 통해 해외 동포들이 대한민국 국민으로서의 권리를 더욱 편리하게 행사하고, 모국과의 실질적인 소통 및 협력 관계를 증진시키겠다는 의지도 분명히 했다.
이처럼 정부가 재외동포를 ‘조국의 미래를 밝히는 등불’로 인식하고 전방위적인 지원에 나선 것은, 대한민국이 ‘더 자유롭고 평화로운 세계’를 향해 나아가는 과정에서 동포 사회가 핵심적인 역할을 수행할 것이라는 기대를 반영한다. 이날 기념식에서 선보인 ‘해외 각지 동포사회와 대한민국이 서로를 잇고 역사를 지켜온 강한 매듭’을 주제로 한 영상과, ‘내 나라 대한’을 합창한 고려인어린이합창단의 공연은 세대를 초월하여 이어지는 민족적 정체성과 애국의 마음을 상징적으로 보여주었다. 더 나아가, 기념식 마지막의 ‘전 세계의 빛이 대한민국으로 결집되는 퍼포먼스’는 재외동포와 모국이 하나 되어 미래로 나아가는 희망찬 메시지를 전달했다. 2007년 법정기념일로 제정된 ‘세계한인의 날’이 이제는 단순한 기념일을 넘어, 대한민국과 재외동포 사회가 함께 도약하는 미래를 그려나가는 중요한 전환점으로 작용할 것으로 전망된다.