대한민국이 지난해 12월 65세 이상 노인 인구 비율 20%를 넘어서며 초고령사회에 진입함에 따라, 사회 전반에 걸쳐 ‘싱글 노후’에 대한 준비와 대책 마련이 시급한 과제로 떠오르고 있다. 이는 단순히 개인의 문제를 넘어, 지속 가능한 사회 시스템 구축이라는 거시적인 관점에서도 간과할 수 없는 중요한 트렌드다. 통계청 자료에 따르면, 2014년 115만 2,700명(전체 노인 인구의 18.4%)이었던 싱글 노인은 2024년 219만 6,000명(전체 노인 인구의 22.1%)으로 10년 사이 무려 1.9배 증가하는 가파른 상승세를 보이고 있다. 이는 이미 고령화 사회를 경험하고 있는 일본의 같은 기간 싱글 노인 증가율(1.4배)과 비교해도 그 속도가 매우 빠름을 시사한다.
이러한 ‘싱글 노후’의 증가는 여러 복합적인 요인에서 비롯된다. 부부의 사별, 중년 및 황혼 이혼 후 재혼하지 않는 경우, 그리고 평생 결혼하지 않고 나이 드는 생애 미혼의 세 가지가 주요 원인으로 분석된다. 이러한 추세는 앞으로 누구라도 예외 없이 싱글 노후를 맞을 수 있다는 현실을 직시하게 한다. 대구시에서 홀로 사는 노인들에게 제공한 ’24시간 AI 돌봄 스피커’와 같은 기술적 지원 사례는 이러한 사회적 요구에 부응하려는 움직임을 보여주지만, 근본적인 대비는 개인 차원에서 이루어져야 한다.
선진 사회에서는 이미 오래전부터 1인 가구 증가라는 사회 현상을 경험했으며, 특히 스웨덴의 경우 전국 평균 1인 가구 비율이 57%, 수도 스톡홀름은 60%에 달하는 높은 수치를 기록하고 있다. 이는 2023년 기준 35.5%인 우리나라의 1인 가구 비율을 훨씬 상회하는 수치다. 그럼에도 불구하고 스웨덴이 세계에서 일곱 번째로 살기 좋은 나라로 평가받는 이유는, 혼자 사는 삶에 대한 부정적인 인식보다는 이를 지원하는 사회적 환경과 개인의 능동적인 준비 덕분이다. 이러한 사례는 우리나라 역시 혼자 사는 노후를 비관적으로만 볼 것이 아니라, 긍정적인 마음가짐과 철저한 준비를 통해 행복한 노후로 만들 수 있음을 보여준다.
행복한 싱글 노후를 위해서는 노후의 3대 불안 요소인 돈, 건강, 외로움에 대한 체계적인 대응책 마련이 필수적이다. 첫째, 경제적 안정을 위해 국민연금, 퇴직연금, 개인연금으로 구성되는 3층 연금 체계를 현역 시절부터 촘촘하게 준비해야 한다. 이를 보완하기 위해 주택연금이나 농지연금 활용, 그리고 배우자 사별 시 생활비 충당을 위한 종신보험 가입도 고려해야 한다. 또한, 불의의 사고나 질병에 대비한 의료실비보험은 필수적이다.
둘째, 경제적 대비만큼 중요한 것이 ‘고독력’을 키우는 것이다. 이는 혼자 사는 삶에 대한 외로움을 견디고 능동적으로 대처하는 능력을 의미한다. 고독력을 키우는 과정에서 고립된 생활을 자초해서는 안 되며, 의미 있는 활동과 취미 생활을 통해 새로운 공동체에 편입하려는 노력이 동반되어야 한다. 특히 주거 형태 선택은 고립을 피하는 데 중요한 역할을 한다. 일본의 경우, 18~20평의 소형 평수이면서 쇼핑, 의료, 취미, 오락, 친교 시설이 가까운 주거 형태를 선호하는 경향이 있다. 이는 아직 대형·고층 아파트를 선호하는 우리나라 노년 세대들이 참고할 만한 사례다.
마지막으로, 싱글 노후는 여성의 문제로도 볼 수 있다는 점에 주목해야 한다. 65세 이상 혼자 사는 노인 중 72%가 여성이며, 70세 이상에서는 78%가 여성에 해당한다. 따라서 여성들이 혼자 남겨질 경우를 대비하여 연금, 보험 등 금융 상품 가입을 통해 미리 준비하는 것이 중요하다. 최근 가족 해체와 더불어 가족 회복 운동이 일어나고 있으며, 일본의 3대 독립 거주 세제 혜택, 그룹 리빙, 공유 경제 활성화 사례는 우리나라에도 시사하는 바가 크다. 강창희 행복100세 자산관리연구회 대표는 이러한 변화에 맞춰 개인 맞춤형 노후 설계와 사회적 지원 시스템 구축이 동반될 때, 우리나라 역시 풍요롭고 품격 있는 싱글 노후를 맞이할 수 있을 것이라고 강조한다.
