세계적으로 유례없는 속도로 고령화가 진행되는 우리 사회에서 치매는 개인의 삶뿐만 아니라 가족 전체의 일상을 흔드는 중대한 과제로 떠오르고 있다. 보건복지부에 따르면 국내 치매 환자는 이미 약 100만 명에 달하며, 2030년에는 150만 명을 넘어설 것으로 전망된다. 치매국가책임제를 통해 정부는 치료비 부담 경감, 돌봄 서비스 확충, 예방 교육 및 프로그램 확대에 힘쓰고 있으며, 매년 9월 21일 ‘치매극복의 날’은 치매에 대한 사회적 인식을 높이고 환자와 가족을 위한 연대를 다짐하는 중요한 계기가 되고 있다.

이러한 거시적 흐름 속에서 전국 256곳에 설치된 치매안심센터는 치매 환자와 가족이 가장 먼저 의지할 수 있는 든든한 지원군으로 자리매김하고 있다. 센터는 무료 검진, 인지 재활, 가족 상담, 환자 돌봄 지원 등 포괄적인 서비스를 제공하며, 올해부터는 맞춤형 사례 관리 모델이 전국으로 확대되어 개인의 생활 방식, 가족 구조, 소득 수준까지 고려한 세밀한 관리가 가능해졌다. 또한, 센터 내 ‘쉼터’ 운영 대상을 장기요양 5등급 환자까지 넓힘으로써 보호자들이 24시간 돌봄의 고통에서 잠시나마 벗어날 수 있는 실질적인 도움을 제공한다.

기자 또한 이번 취재 과정에서 치매 관리 체계를 직접 경험하며 조기 발견과 제도적 지원의 중요성을 절감했다. 심장혈관 질환을 앓고 있는 기자는 일상에서 겪는 작은 건망증 증상을 털어놓았다가, 주민센터 간호사 상담과 1차 인지검사를 거쳐 치매안심센터에서의 정밀검사까지 연계되었다. 검사 결과 ‘경도인지장애 전 단계’ 진단을 받은 기자는 관할 병원 진료를 통해 약물 처방을 받았고, 한 달간의 복용 후 눈에 띄게 증상이 호전되며 일상의 자유를 되찾았다. 이 경험은 치매가 갑작스럽게 찾아오는 질환이 아니라 작은 건망증 속에서 조용히 다가오며, 초기에 발견하여 제도적 지원망과 연결될 때 충분히 관리 가능한 질환임을 명확히 보여주었다. 현장에서 만난 돌봄단 관계자는 지역 주민들과 함께 ‘치매 안전망 지도’를 만들며 돌봄 공백을 줄이는 활동을 이어가고 있다고 밝혔다.

최근 도입된 ‘오늘건강’ 앱은 치매 예방 및 관리의 새로운 길을 열고 있다. 이 앱은 약 복용 알림, 인지 퀴즈, 두뇌 훈련, 걸음 수 및 수면 패턴 기록 등 다양한 기능을 제공하며, 필요시 치매안심센터와 데이터 연동도 가능하다. 사용자들의 긍정적인 반응은 앱이 고령층의 디지털 격차 해소에도 기여하며 ‘기억을 지킨다’는 목표와 맞물려 삶의 질 향상으로 이어질 수 있음을 시사한다. 다만, 농촌 지역이나 독거노인의 경우 사용에 어려움이 있어 교육과 보급이 병행되어야 한다는 과제도 남아 있다. 치매안심센터 담당자는 등록 환자 증가 추세 속에서 조기 검진과 인지 강화 프로그램이 발병 억제에 큰 도움이 되며, 보호자들의 부담을 덜기 위한 상담·심리 치유 프로그램과 가족 휴식 제도를 강화하고 있다고 설명했다.

치매는 개인의 기억을 지워가는 질환이자 가족의 일상까지 흔드는 무거운 현실이며, 종종 환자보다 가족이 먼저 지쳐 쓰러지는 병으로 불리기도 한다. 이에 정부는 치매치료관리비 지원 대상을 중위소득 120% 이하에서 140% 이하로 확대하는 등 가족 지원을 강화하고 있으며, 일부 지자체에서는 소득 기준을 아예 없애 더 많은 국민이 치료 혜택을 누릴 수 있도록 하고 있다. 또한, 장애인을 위해 설문형 평가 도구를 도입하여 기존 인지검사에 어려움이 있던 이들을 지원하고 있다. 그럼에도 불구하고 재정 여력이 부족한 농어촌 지자체에서는 서비스 접근성 저하와 돌봄 인력 부족 문제가 여전히 심각한 과제로 남아 있다.

치매는 누구도 피할 수 없는 고령화 사회의 그림자이지만, 이를 어떻게 예방하고, 어떻게 돌보고, 어떻게 함께 극복할지는 우리 사회의 선택에 달려 있다. 정부 정책과 치매안심센터, ‘오늘건강’ 앱과 같은 디지털 도구들은 기억과 삶을 지키는 사회적 안전망으로 기능하고 있으며, 기자가 직접 경험한 경도인지장애 전 단계 관리 과정은 그 가능성을 확인시켜 주었다. 치매는 더 이상 개인과 가족의 고립된 싸움이 아니다. 사회적 관심과 국가적 책임이 결합할 때, 우리는 “치매와도 함께 살아갈 수 있는 사회”라는 새로운 가능성을 만들어갈 수 있으며, 기억을 지키는 일은 곧 인간다운 삶을 지키는 일이라는 ‘치매극복의 날’이 우리에게 던지는 가장 큰 메시지를 되새길 필요가 있다.