'과정으로서의 고령화' 대응, 생애주기 통합 설계로 초고령사회 전환 모색

한국 사회가 급속한 인구 고령화라는 거대한 흐름에 직면하면서, 더 이상 고령자를 ‘지원’의 대상이나 ‘정책’의 타겟으로만 국한시키는 구시대적 접근 방식에서 벗어나야 한다는 목소리가 커지고 있다. 이는 단순히 평균 수명의 연장을 넘어, 개인의 삶과 사회 구조 전반에 걸친 근본적인 변화를 요구하는 ‘과정으로서의 고령화’ 시대를 맞이했음을 의미한다. ‘어떻게 나이 들 것인가’라는 질문은 더 이상 개인적인 고민에 머무르지 않고, 사회 전체의 지속가능성과 직결되는 핵심 의제로 부상하고 있다.

급격한 고령화는 사회 구조의 패러다임 전환을 촉구한다. 평균 수명 증대라는 긍정적 결과에도 불구하고, 주거, 지역, 서비스 체계는 여전히 과거의 ‘젊고 건강했던 시절’에 맞춰져 있어 많은 고령자가 일상생활의 불편함과 불안감을 느끼고 있다. 이에 건축공간연구원 고영호 연구위원 겸 저출산고령화사회위원회 민간위원은 ‘고령자’라는 특정 집단을 위한 분절적 정책이 아닌, 모든 국민이 시간의 흐름에 따라 함께 나이 들어가는 사회를 어떻게 설계할 것인가에 대한 새로운 접근의 필요성을 강조한다. 이는 ‘과정으로서의 고령화’에 대응하는 생활 환경의 전면적인 전환을 의미하며, 초고령사회가 단순히 숫자상의 문제가 아니라 사회 전체의 구조적 변화를 요구함을 시사한다.

현재 한국 사회는 ‘고령자 지원’을 넘어 모든 시민의 생애주기 전반을 통합적으로 설계하는 사회적 전환기에 서 있다. 그러나 돌봄, 건강, 주거 등 고령화에 따른 복합적 문제가 복지, 의료, 부동산 등 개별 영역으로 분절되어 제도적 연계가 미흡한 실정이다. ‘살던 집에서 나이 들기(Aging in Place)’라는 이상은 건강 상태의 변화와 돌봄 요구 증가라는 현실 앞에서 그 한계를 드러내고 있다. 이는 고령자의 삶을 특정 공간에 고립시키고 사회적 자원과의 연결을 차단할 수 있다는 점에서, ‘장소에 머무르는 노화’에서 ‘과정에 대응하는 생활 환경’으로의 전환이 시급함을 보여준다. 유연하게 변화하는 주거 공간, 유기적으로 연계된 복지 서비스, 그리고 유지되는 이동성과 사회적 관계망이야말로 진정한 ‘삶의 기반’ 변화를 이끌 수 있다.

이러한 맥락에서 해외의 고령화 대응 사례들은 중요한 시사점을 제공한다. 미국에서 발전한 NORC(Naturally Occurring Retirement Community)는 특정 지역에 자연스럽게 형성된 고령자 밀집 지역을 기반으로 건강관리, 주거관리, 커뮤니티 프로그램 등을 통합적으로 제공하며 ‘어디에 사는가’보다 ‘어떻게 연결되는가’의 중요성을 강조한다. CCRC(Continuing Care Retirement Community)는 건강 상태 변화에 따라 독립 거주부터 간병이 필요한 단계까지 연속적인 돌봄을 제공하는 공간으로, 삶의 변화를 수용하는 생활 환경의 복합체로서 기능한다. 최근 주목받는 UBRC(University-Based Retirement Community)는 대학과의 연계를 통해 세대 간 교류, 평생학습, 건강 프로그램을 제공하며 삶의 의미와 소속감을 부여하는 방식으로 진화하고 있다. 이들 모델은 공통적으로 고령화 과정을 ‘삶의 통합적 변화’로 인식하고, 주거, 의료, 사회적 자원들을 ‘동선 위에서 엮어내는 구조’를 갖추고 있다는 점에서, 단순한 복지시설을 넘어 삶의 전환을 동반하는 인프라로서 이해될 필요가 있다.

대한민국 사회는 그간 고령자 주거복지 정책을 ‘시설’과 ‘재택’의 이분법으로 구분해왔으나, 이는 삶의 전환 지점과 그에 따른 연속적인 환경 및 서비스 요구를 간과해왔다. ‘계속 그 집에 살아야 오래 사는 것’이라는 단선적 접근은 오히려 주거 이전이나 환경 변화에 대한 두려움을 키우고 서비스 미이용이나 방치로 이어질 수 있다. 고령자의 삶은 정적인 상태가 아닌 역동적인 변화의 연속이며, 신체 기능 저하, 사별, 소득 변화, 돌봄 필요성 증대 등은 시간과 함께 필연적으로 발생하는 변화이기에 주거, 복지, 보건 영역은 이에 유기적으로 반응해야 한다. 따라서 ‘살던 집에 머무르는 것’을 절대 목표로 삼기보다, 고령자의 변화에 맞춰 주거와 서비스가 함께 이동하고 조정될 수 있는 유연한 체계를 마련하는 것이 ‘지역사회 안에서 나이들기(Agin in Place)’와 ‘지역공동체와 함께 나이들기(Aging in Community)’의 진정한 의미를 실현하는 길이다.

궁극적으로, 진정한 초고령사회 대응은 ‘고령자 정책’을 넘어 생애주기 전체를 포괄하는 정책 전환에서 시작된다. ‘공간의 개념’ 재정의는 이러한 전환의 출발점이다. 고령자가 살아가는 공간은 단독주택이나 아파트라는 물리적 단위에 갇혀서는 안 되며, 지역의 보건소, 도서관, 마을식당, 경로당, 공원, 골목길 등 모든 공간이 고령자의 삶을 지탱하는 네트워크로서 기능해야 한다. 이는 고령자만을 위한 도시가 아닌, 모두가 나이 들어가는 도시, 즉 전 생애 주기를 포괄하는 연령친화도시를 정책 목표로 삼아야 함을 의미한다. 새롭게 출범하는 정부는 국정과제 설정 논의를 통해 초고령사회 대응 역시 고령자 지원을 넘어, ‘모두가 나이 들어가는 사회’를 설계하는 방향으로 나아가야 한다. ‘누구를 위한 정책인가’라는 질문에 머무르지 않고, ‘모두가 나이 들어가는 사회’를 어떻게 설계할 것인가에 대한 답을 제시하며, 누구나 존엄하게 늙어갈 수 있도록 주거, 서비스, 커뮤니티가 함께 대응하는 시스템으로 삶의 유연성을 지켜주는 도시를 만들어야 할 것이다. 이제 늙음이라는 생애 과정을 ‘견뎌야 할 일’이 아닌 ‘함께 준비할 일’로 받아들이며, 지원이 아닌 동행, 정책이 아닌 삶의 과정에 반응하는 환경으로의 전환이 절실히 요구된다.