지구 생태계의 근간을 이루는 곤충은 물과 토양을 정화하고, 식물의 수정을 도와 열매를 맺게 하며, 먹이사슬의 중요한 구성원으로서 생태계의 균형을 유지하는 핵심적인 역할을 수행한다. 이러한 곤충들은 단순한 생물종을 넘어 미래 식량 자원과 산업 소재로서의 무한한 잠재력을 지니고 있어 그 가치가 재조명되고 있다. 특히 9월 7일 ‘곤충의 날’은 2019년에 제정되어 곤충이 지닌 본질적인 가치와 중요성을 사회 전반에 알리고, 종종 부정적인 인식을 갖기 쉬운 곤충에 대한 긍정적인 인식을 확산시키기 위한 중요한 계기가 되고 있다.
이러한 곤충의 날을 기념하여 국립과천과학관은 9월 2일부터 10월 26일까지 곤충생태관에서 특별 기획전 ‘잠자리를 따라가면 보이는 것들’을 개최하며 주목받고 있다. 본 기획전은 기후변화가 곤충의 삶에 미치는 영향을 집중적으로 조명하며, 이를 통해 생태계의 소중함과 탄소중립의 중요성을 되새기게 한다. 전시는 약 4억 년에 걸친 곤충의 진화 역사를 거슬러 올라가, 단단한 외골격과 놀라운 변태 과정을 통해 환경 변화에 적응해 온 곤충이 현재 지구상에서 가장 다양한 생물군으로 자리매김하게 된 과정을 상세히 소개한다.
그러나 이러한 곤충의 뛰어난 적응력에도 불구하고, 지구온난화로 인한 기후변화는 곤충의 생존에 심각한 위협을 가하고 있다. 기온 상승으로 인해 서식지를 잃거나 이동해야 하는 곤충 종들은 개체 수가 급감하는 현상을 겪고 있으며, 이는 생태계 전체의 불안정성을 심화시킨다. 전시는 곤충의 이러한 변화를 인류에게 보내는 경고로 해석하며, 특히 먹그림나비와 푸른큰수리팔랑나비와 같이 기후변화로 인해 서식지를 북상하며 생존을 이어가는 종들의 모습과, 철써기와 큰그물강도래처럼 기온 상승에 적응하지 못하고 생존 위기에 처한 종들의 사례를 통해 문제의 심각성을 부각시킨다.
기후변화의 생물지표종으로 선정된 8종의 곤충 변화는 이러한 위기를 더욱 명확히 보여준다. 먹그림나비, 푸른큰수리팔랑나비, 무늬박이제비나비, 푸른아시아실잠자리는 더 따뜻한 지역을 찾아 북상하며 서식지를 이동하는 모습을 보였고, 말매미와 넓적배사마귀는 오히려 기후변화에 빠르게 적응하며 서식지를 확장하는 놀라운 적응력을 보여주기도 했다. 반면, 큰그물강도래와 철써기는 기온 상승에 적응하지 못하며 멸종 위기에 직면해 있다.
한국 고유종의 위협은 더욱 심각하다. 붉은점모시나비는 조선시대 그림에도 등장할 정도로 흔했지만, 먹이 식물의 감소로 인해 한반도에서 사라질 위기에 놓였다. 한국꼬마잠자리는 수온 상승으로 유충의 생존율이 감소하여 멸종 위기에 처했으며, 한국 고유종으로서 한반도에서 사라지면 지구상에서 완전히 소멸된다는 점에서 그 보존 가치는 더욱 크다.
곤충의 생존을 직접적으로 위협하는 기후변화의 근본 원인은 온실가스 배출이다. 온실가스는 지구 온도를 지속적으로 상승시키며, 이는 해수 온도 상승과 해수면 상승으로까지 이어진다. 이러한 문제에 대응하기 위해 인류는 탄소중립을 통해 온실가스 배출량을 획기적으로 감축하는 것을 목표로 삼고 있다. 탄소중립은 온실가스 배출을 최대한 줄여 실질적인 배출량을 ‘0’으로 만드는 것을 의미한다.
국립과천과학관의 이번 전시는 기업뿐만 아니라 개개인의 일상 속 탄소중립 실천이 얼마나 절실한지를 강조하며 마무리된다. 대중교통 이용, 다회용품 사용, 대기전력 차단 등 일상생활에서 실천할 수 있는 다양한 기후 행동 방안을 제시함으로써 관람객들에게 적극적인 참여를 독려한다. 이번 전시를 통해 곤충의 변화가 단순한 생태계 문제를 넘어 인류의 삶과 지구의 미래에 직결되는 중요한 문제임을 인식하고, 우리 모두가 일상 속에서 탄소중립을 실천할 수 있는 계기가 되기를 기대한다. 특히 초등학생 1~3학년을 포함한 가정이 있다면, 남은 전시 기간 동안 자녀와 함께 관람하며 지구를 지키는 실천 방안을 배울 수 있는 좋은 기회가 될 것이다.