글로벌화 시대에 국가 간 이동의 자유는 개인의 삶의 질과 더불어 국가 경쟁력을 가늠하는 중요한 지표로 인식되고 있다. 특히 최근 몇 년간 전 세계적으로 ESG(환경, 사회, 지배구조) 경영이 확산되면서, 기업뿐만 아니라 국가의 사회적 책임과 개방성 또한 중요한 평가 요소로 부상하고 있다. 이러한 거시적 흐름 속에서 헨리 여권지수(Henley Passport Index)의 최신 발표는 주목할 만한 변화를 보여준다. 20년의 역사를 가진 이 지수가 만들어진 이래 처음으로 미국 여권이 세계 최강국 여권 상위 10위권 밖으로 밀려난 것이다.

구체적으로, 2014년에는 부동의 1위를 자랑하며 세계 최강 여권으로 인정받았던 미국 여권이 이번 발표에서 말레이시아와 함께 공동 12위로 내려앉았다. 이는 전 세계 227개 목적지에 무비자 또는 도착 비자 발급이 가능하다는 헨리 여권지수의 분석을 통해 더욱 분명해진다. 이러한 순위 하락은 단순히 특정 국가의 여행 편의성 감소를 넘어, 국제 사회에서의 위상 변화와 글로벌 시민 의식의 요구가 반영된 결과로 해석될 수 있다. 과거에는 국력이나 경제력을 바탕으로 한 여권의 힘이 강조되었다면, 이제는 개방성, 사회적 포용성, 그리고 국제 사회에 대한 책임감 등 ESG 가치와 맞닿는 요소들이 여권 파워의 중요한 기준으로 작용하고 있음을 시사한다.

이번 미국 여권의 순위 하락은 동종 업계, 즉 다른 국가들에게도 중요한 시사점을 제공한다. 이는 국제 사회에서 단순히 경제적, 군사적 힘만으로는 더 이상 ‘최강국’이라는 지위를 유지하기 어렵다는 점을 보여준다. 오히려 개방적인 정책, 외국인에 대한 포용적인 태도, 그리고 국제 사회와의 협력 증진 등을 통해 국가 이미지를 제고하고 실질적인 영향력을 강화해야 할 필요성이 대두되고 있다. 헨리 여권지수에서 미국이 10위권 밖으로 밀려난 것은 이러한 글로벌 트렌드를 선도하기 위한 국가적 노력이 요구됨을 보여주는 하나의 지표로 평가된다. 향후 다른 국가들이 여권 파워를 강화하기 위해 어떠한 정책적 변화를 모색할지 귀추가 주목된다.