문화와 예술을 통한 국민 간 신뢰와 호감 축적은 단순한 교류를 넘어 국가 경쟁력 강화의 핵심 동력으로 부상하고 있다. 정부 간의 공식 외교를 보완하는 ‘공공외교’의 중요성이 날로 커지는 가운데, 국민들이 직접 참여하고 체험하며 한국 문화를 세계와 나누는 ‘공공외교주간’이 그 저력을 보여주고 있다. 올해 7회를 맞이한 이 행사는 9월 8일부터 27일까지 한국국제교류재단(KF) 글로벌 센터를 비롯한 전국 각지와 해외 공관에서 다채로운 프로그램으로 진행되며, 한국 문화의 외연을 확장하고 국제사회와의 연대를 강화하는 중요한 플랫폼 역할을 하고 있다.

이번 ‘제7회 공공외교주간’은 특히 개별적인 문화 체험을 넘어, 이를 통해 한국이라는 국가 브랜드를 어떻게 알리고 국제적 위상을 높일 수 있을지에 대한 깊이 있는 시사점을 제공한다. 필자가 딸과 함께 참여한 ‘콜롬비아 스페셜티 커피의 놀라운 세계’ 워크숍은 이러한 공공외교의 가능성을 생생하게 보여준 사례다. 지구 반대편에 위치한 콜롬비아와 한국이 커피라는 매개체로 소통하며 상호 이해를 넓혀가는 과정은, 단순히 음료를 넘어 문화와 역사를 공유하는 특별한 경험을 선사했다. 알레한드로 주한 콜롬비아 대사는 커피의 역사와 콜롬비아 커피의 특징, 그리고 콜롬비아 커피 문화 유산을 유네스코 문화유산으로 등재할 만큼의 그 중요성을 설명하며, 한국의 높은 커피 소비량과 연결 짓는 통찰을 제시했다. 또한, 커피 전문가 강병문 씨는 직접 커피를 내리는 시연을 통해 콜롬비아 커피의 풍부한 향과 맛을 참가자들에게 전달하며, 커피 제조 과정의 기술적 측면과 함께 콜롬비아의 기후 및 지리적 특성이 커피 맛에 미치는 영향을 구체적으로 설명했다.

이러한 민간 차원의 문화 교류는 단순한 호기심을 넘어 깊은 유대감으로 발전할 수 있음을 보여준다. 콜롬비아가 6.25 전쟁 당시 파병으로 한국을 도왔던 역사적 사실과 함께, 양국 국민이 무비자로 자유롭게 방문할 수 있다는 점은 이러한 관계의 끈끈함을 재확인시켜 준다. 참여자들은 직접 커피를 시음하며 각기 다른 취향에 대한 이야기를 나누었고, 이는 문화를 매개로 한 다양성과 개방성의 가치를 다시 한번 확인하는 기회가 되었다. 워크숍 후 진행된 도미니카 영화 상영, 그리고 앞으로 예정된 스페인 행사 참여 계획 등은 ‘공공외교주간’이 제공하는 폭넓은 문화 체험의 기회를 시사한다.

이처럼 ‘공공외교주간’은 국민 개개인이 한국을 대표하는 ‘공공 외교관’이 될 수 있음을 인지시키고, 문화와 예술을 통해 쌓는 신뢰와 호감이 국제사회 협력에 강력한 기반이 됨을 입증한다. 외교부가 내년 예산안에서 국민 참여형 공공외교 사업을 확대하고 디지털 공공외교를 강화하겠다고 밝힌 점은, 이러한 민간 외교의 중요성을 정부 차원에서도 인식하고 지원을 강화하겠다는 의지를 보여준다. 특히 올해 한국에서 크고 작은 국제 행사가 다수 개최되고 있으며, APEC 회의 개최를 앞둔 상황에서 민간 차원의 외교적 역량 강화는 그 어느 때보다 강조되고 있다. ‘공공외교주간’은 국민들이 공공외교의 주체로서 적극적인 역할을 수행하고, 지속 가능한 국제 관계 구축에 기여할 수 있도록 하는 의미 있는 장으로 자리매김하고 있다.