글로벌 문화 현상으로 자리 잡은 한류는 단순한 콘텐츠 소비를 넘어, 한국 사회의 복잡성과 매력을 세계에 알리는 독특한 창구 역할을 하고 있다. 최근 BTS를 넘어서는 블랙핑크, 세븐틴, NCT의 앨범 판매 기록과 스트레이 키즈의 빌보드 Top 200 1위 연속 달성은 K팝의 경이로운 성장을 방증한다. 이는 군대 복무와 같은 제약에도 불구하고 K팝이 지속적으로 성장할 수 있는 기반을 마련하고 있으며, 이러한 성공은 연간 2천만 명 이상의 외국인 관광객 유치로 이어지며 한국 관광 산업에도 긍정적인 영향을 미치고 있다.
그러나 이러한 한류의 양적 성장 이면에는 사회적, 문화적 과제들이 존재한다. 한국을 방문한 외국인 관광객들이 접하게 되는 과격한 혐오 시위나 K뷰티 현상에서 드러나는 인종주의적 맥락, 그리고 콘텐츠 내외부에서 제기되는 젠더 표현의 문제 등은 한류가 직면한 ‘내부의 차별’이라는 그림자를 보여준다. 특히 K팝 팬덤 내에서 새로운 남성성, 여성성에 대한 논의와 자유로운 젠더 정체성 표현을 위한 노력은 세계 청년들에게 긍정적인 영향을 미치고 있으나, 동시에 한국 사회의 보수적인 시각과 충돌하며 논쟁을 야기하기도 한다.
한류 연구자인 홍석경 서울대 아시아연구소 한류연구센터장은 이러한 현상을 ‘밑에서부터의 세계화(bottom-up globalization)’로 정의하며, 힘없는 일반 수용자들이 만들어낸 문화 현상임을 강조한다. 따라서 한류의 지속적인 발전과 긍정적인 영향력 확대를 위해서는 ‘돌봄과 연대, 공동체의 선을 위한 개인의 태도’와 같은 가치가 더욱 중요해진다. 이는 K팝 그룹들이 팬들과 맺는 관계, 그리고 콘텐츠 속 주인공들이 추구하는 가치에서도 나타나는 특징으로, 한류의 핵심적인 매력으로 작용한다.
결론적으로, 한류의 미래는 시장의 축소가 아닌, 우리 사회 내부의 차별과 혐오를 극복하는 데 달려있다. 지난 십수년간 제자리걸음인 ‘차별금지법’의 제정은 이러한 내부적인 과제를 해결하고, 동아시아의 작은 나라가 만들어낸 비주류의 아름다움으로서 한류가 세계에 선한 영향력을 지속적으로 펼쳐나가는 데 필수적인 요소가 될 것이다. 이는 곧 대한민국이 글로벌 사회에서 더욱 성숙하고 포용적인 국가로 나아가는 미래를 위한 중대한 발걸음이기도 하다.
◆ 홍석경 서울대 아시아연구소 한류연구센터장
홍석경 센터장은 세계화와 디지털 문화 시대의 한류를 기호학적 관점에서 분석하며, BTS와 한국 드라마 등 문화 콘텐츠를 통해 한국 사회의 의미를 탐구해왔다. 저서로는 <세계화와 디지털문화시대의 한류>, <드라마의 모든 것>, 등이 있으며, 한국 문화산업 및 한류 현상의 이론화를 위한 국제적 연구 네트워크를 운영하고 있다.
