지구 생태계의 근간을 이루는 곤충은 물과 토양 정화, 식물의 수분 활동을 통한 열매 생산, 먹이사슬의 핵심 고리로서 그 중요성이 날로 부각되고 있다. 더불어 미래 식량 자원 및 산업 소재로서의 잠재력 또한 무궁무진하다. 이러한 곤충의 가치와 중요성을 재조명하고, 긍정적 인식을 확산시키기 위해 지난 2019년 ‘9월 7일’ 곤충의 날이 제정되었다. 이는 곤충이 단순한 생명체를 넘어, 급변하는 지구 환경 속에서 인류에게 중요한 메시지를 전달하는 매개체임을 시사한다.
최근 국립과천과학관에서는 곤충의 날을 기념하여 ‘잠자리를 따라가면 보이는 것들’이라는 제목의 특별 기획전을 9월 2일부터 10월 26일까지 개최하고 있다. 이 전시는 약 4억 년 전부터 현재까지 이어져 온 곤충의 역사와 진화 과정을 소개하며, 특히 기후변화가 곤충의 삶과 생태계에 미치는 영향을 심층적으로 다룬다. 곤충은 단단한 외골격과 탈바꿈이라는 전략으로 환경 변화에 적응하며 지구상 가장 다양한 생물군으로 자리매김해 왔다. 하지만 현재 곤충들은 기후변화라는 전례 없는 도전에 직면하고 있으며, 서식지 변화와 개체 수 감소라는 위기를 겪고 있다. 이번 전시는 이러한 곤충의 변화를 통해 기후변화의 심각성을 인류에게 경고하는 메시지를 담고 있다.
전시에서는 기후변화에 따른 곤충의 다양한 적응 사례를 구체적으로 제시하며, 곤충이 기후변화 생물지표종으로서 갖는 의미를 조명한다. 먹그림나비, 푸른큰수리팔랑나비, 무늬박이제비나비, 푸른아시아실잠자리는 더 따뜻한 지역을 찾아 북상하며 서식지를 이동하는 모습을 보인다. 말매미와 넓적배사마귀는 기후변화에 빠르게 적응하여 오히려 서식지를 확장하는 사례로 소개된다. 반면, 큰그물강도래와 철써기는 기온 상승에 적응하지 못하며 생존 위기에 처한 종으로 분류된다. 특히 한국 고유종인 한국꼬마잠자리는 수온 상승으로 인한 유충 생존율 감소로 멸종 위기에 놓였으며, 한반도에서 사라지면 전 세계에서도 영원히 사라지게 되는 종이기에 그 보존의 중요성이 더욱 강조된다. 붉은점모시나비 역시 먹이 식물의 감소로 한반도에서 사라질 위기에 처한 것으로 나타나, 곤충 생태계의 위기가 곧 생물 다양성의 위기임을 보여준다.
이처럼 곤충에게 직접적인 영향을 미치는 기후변화의 근본 원인은 온실가스 배출이다. 온실가스는 지구의 온도를 지속적으로 상승시키며, 이는 해수 온도 및 해수면 상승과 같은 더 광범위한 환경 변화를 초래한다. 이러한 상황 속에서 인류는 온실가스 배출을 최소화하여 ‘탄소중립’을 달성하는 것을 목표로 삼고 있다. 탄소중립은 더 이상 선택이 아닌 필수로, 기업뿐만 아니라 개인의 일상적인 실천이 무엇보다 중요하다. 국립과천과학관의 이번 전시는 곤충을 통해 기후변화 위기가 생태계를 넘어 인류의 삶에 미칠 수 있는 직접적인 영향력을 환기시키며, 대중교통 이용, 다회용품 사용, 대기전력 차단 등 일상에서 실천 가능한 기후 행동 방안을 제시하며 관람객들에게 지구의 미래를 지키기 위한 다짐을 이끌어낸다. 10월 26일까지 진행되는 이번 전시는 특히 초등학생을 포함한 가정에서 기후변화의 중요성을 배우고 탄소중립을 생활화하는 계기를 마련할 수 있는 좋은 기회가 될 것이다.