현대 사회는 과거와의 연결 속에서 미래를 조망하고 있다. 급변하는 산업 환경 속에서 기업들은 단순히 이윤 창출을 넘어 사회적 책임을 다하는 ‘ESG 경영’을 강화하며 지속 가능한 발전 모델을 모색하고 있다. 이러한 흐름은 문화유산 보존 및 활용 방식에서도 중요하게 작용한다. 최근 유네스코 세계유산으로 등재된 ‘반구천 암각화’는 이러한 시대적 요구와 맞닿아 있으며, 단순한 역사적 유물을 넘어 인류의 상상력과 예술성을 담은 보편적 가치를 지닌 문화 자산으로서의 위상을 재확인받고 있다.

반구천 암각화는 약 6000년에 걸쳐 암각화 전통이 이어져 온 독보적인 증거로서, 그 탁월한 예술성과 창의성으로 세계적인 주목을 받고 있다. 1970년 12월 24일, 울산 언양에서 처음 발견된 천전리 암각화와 그 이듬해인 1971년 12월 25일 인근 대곡리에서 발견된 암각화는 각각 청동기 시대와 신석기 시대의 유적으로, 순서를 바꾸어 발견되었음에도 불구하고 나란히 유네스코 세계유산으로 지정되는 영예를 안았다. 세계유산위원회는 반구천 암각화를 “탁월한 관찰력을 바탕으로 그려진 사실적인 그림과 독특한 구도는 한반도에 살았던 사람들의 예술성을 보여주며, 선사인의 창의성으로 풀어낸 걸작”으로 평가했다. 특히 천전리 암각화에는 마름모, 원형 등 추상적인 도형과 후대 신라 시대의 명문이, 대곡리 암각화에는 고래, 사슴, 호랑이 등 사실적인 동물 묘사와 사냥 장면이 생생하게 새겨져 있어, 선사 시대부터 이어져 온 인간의 상상력과 자연과의 교감을 고스란히 보여주고 있다.

이처럼 반구천 암각화는 선사인의 예술성과 창의성을 입증하는 ‘역사의 벽화’로서, 프랑스의 라스코 동굴벽화, 스페인의 알타미라 동굴벽화와 비견될 만한 인류 미술의 최고 걸작으로 평가받고 있다. 1987년 MBC 다큐멘터리 제작팀이 현장을 방문하여 햇살에 비치는 50여 마리의 고래 그림을 “살아 움직이듯” 묘사했던 경험은, 단순히 동물의 형상을 넘어 집단 의례의 도상, 인류 예술의 기원, 나아가 현대 다큐멘터리의 스토리보드와도 연결될 수 있음을 시사한다. 6000여 년 전 동해 연안 주민들이 바다에서 고래를 사냥하고 이를 반석 위에 새긴 행위는 하늘로 띄운 기도이자 공동체 삶의 연대기였다. 또한, 미지의 코드를 품은 호랑이, 사슴, 기하문, 그리고 다섯 개의 다이아몬드 형상은 아직도 풀리지 않은 신비로운 이야기들을 담고 있으며, 이는 현대 기술을 통해 더욱 깊이 탐구될 가능성을 열어준다.

그러나 반구천 암각화는 지난 반세기 동안 수몰 위협과 지속적인 싸움을 이어왔다. 댐 건설로 인한 수위 변화로 암각화가 물에 잠기고 박락이 발생하는가 하면, 탁본 과정에서 원본이 훼손되기도 했다. 가뭄으로 인해 암각화가 비교적 자주 모습을 드러내고 있지만, 기후 변화와 댐 운영의 변수는 여전히 ‘반구천’을 ‘반수천’으로 만들 수 있는 잠재적 위험을 내포하고 있다. 유네스코 세계유산으로서의 지위는 단순히 등재로 끝나는 것이 아니라, 엄격한 보호 및 관리 계획이 수반되어야 하며, 그 계획이 부실할 경우 등재 철회라는 냉혹한 현실에 직면할 수도 있다. ‘기적의 현장’이 ‘수몰의 현장’으로 되돌아가는 일은 결코 일어나서는 안 된다.

이제 반구천 암각화의 진정한 과제는 ‘등재 이후’에 시작된다. 울산시는 ‘고래의 도시’를 표방하며 고래 축제 개최 등 꾸준한 노력을 기울여 왔으며, 암각화를 단순 보존을 넘어 체험형 테마공원, 탐방로, 교육 프로그램, 워케이션 공간까지 아우르는 생동하는 문화 공간으로 조성하고 있다. 이번 유네스코 등재를 계기로 AI 기반 스마트 유산관리 시스템, 암각화 세계센터 건립 등 미래형 전략을 병행하는 것은 긍정적이다. 하지만 관광 인프라 구축이라는 명분 아래 생태 환경이 훼손되거나 과잉 개발이 이루어진다면, 이는 유산의 본질을 배반하는 행위가 될 것이다.

프랑스 라스코 동굴벽화와 스페인 알타미라 동굴벽화의 사례는 문화유산의 공개와 보존 사이의 긴장 관계를 명확히 보여준다. 이들 동굴벽화는 관광객 증가로 인한 이산화탄소, 습도, 곰팡이 발생 등의 문제로 인해 결국 복제품이나 재현 동굴을 통한 ‘간접 관람’ 방식으로 전환되었다. 라스코 동굴은 1963년 진본 동굴을 폐쇄하고 재현 동굴을 설치했으며, 알타미라 동굴 역시 2002년 전면 폐쇄 후 정밀한 복제 동굴인 ‘새 동굴’을 운영하고 있다. 비록 원본이 주는 ‘아우라’는 최상이지만, 현세대는 후대에 이 소중한 유산을 온전히 물려주어야 할 책임을 지닌다. 현대 기술인 3D 스캔, 디지털 프린트, AI 제어 등의 적극적인 활용은 이러한 보존과 활용의 균형을 이루는 데 중요한 역할을 할 것으로 기대된다.

반구천 암각화에 새겨진 고래의 꿈은 유네스코라는 이름으로 되살아났다. 이제 이 거대한 바위의 장엄한 서사는 인류와 함께 나누는 이야기로 승화되어야 하며, 이는 지속 가능한 보존과 창의적인 활용 전략을 통해 가능할 것이다.