급격한 인구 고령화는 대한민국 사회 전반의 구조적 변화를 요구하고 있다. 평균 수명이 늘어나면서 삶의 기간은 확장되었으나, 여전히 주거, 지역, 서비스 체계는 과거 ‘젊고 건강했던 시절’에 머물러 있어 많은 국민이 나이가 들어감에 따라 일상의 불편함과 불안감을 느끼고 있다. 이는 단순히 특정 연령층을 위한 ‘고령자 지원’ 차원의 정책만으로는 해결될 수 없으며, 모든 국민이 시간의 흐름에 따라 함께 나이 들어가는 사회를 설계하는 새로운 접근이 필요하다. 고영호 건축공간연구원 연구위원·저출산고령화사회위원회 민간위원은 이러한 ‘과정으로서의 고령화’에 대응하는 생활환경의 전환이 시급하다고 강조한다.

이러한 거시적인 사회적 요구 속에서, 고영호 위원의 정책 메시지는 초고령사회에 대한 대한민국의 대응 방식을 근본적으로 재고하게 만든다. 현재 대한민국의 많은 정책과 제도는 고령화로 인해 발생하는 일상생활의 복합적인 문제들을 돌봄, 건강, 주거 등 각 영역으로 분절하여 다루고 있으며, 이들 간의 유기적인 연결성은 제도적으로 제대로 설계되어 있지 않다. ‘살던 집에서 나이 들기(Aging in Place)’는 오랫동안 고령친화적 삶의 이상으로 여겨져 왔지만, 실제 삶은 건강 상태의 변화, 돌봄에 대한 욕구 증가 등 역동적인 과정을 포함한다. 기존 주거지가 이러한 변화를 수용하지 못할 경우, 고령자는 특정 공간에 고립되고 사회적 자원과의 연결 가능성이 차단될 수 있다. 따라서 ‘장소에 머무는 노화’에서 ‘과정에 대응하는 생활환경’으로의 전환이 필수적이다. 이는 고정된 공간이 아닌, 변화에 유연하게 적응하고 복지 서비스와 연계되며 이동성과 사회적 관계를 유지할 수 있는 일상의 기반을 구축하는 것을 의미한다.

나아가, 이러한 생활환경의 전환은 고령자만을 위한 정책이 아닌, 모든 세대가 ‘나이 들어가는 과정’ 속에서 지원받을 수 있는 ‘고령친화도시’의 개념으로 확장되어야 한다. 이는 오늘의 청년, 중년, 노년 모두가 자신이 살아갈 미래의 도시를 함께 설계해야 한다는 의미를 내포한다. 이러한 맥락에서, 해외의 여러 사례들은 중요한 참고점을 제공한다. 미국 등지에서 발전한 NORC(Naturally Occurring Retirement Community), CCRC(Continuing Care Retirement Community), UBRC(University-Based Retirement Community)와 같은 모델들은 고령자의 신체적 변화에 대응하는 다양한 서비스 연계뿐만 아니라, 사회적 고립을 막고 삶의 목적과 관계를 유지할 수 있는 환경 조성에 초점을 맞추고 있다. 예를 들어, NORC는 자연스럽게 고령자가 밀집된 지역을 기반으로 건강관리, 주거관리, 커뮤니티 프로그램 등을 통합적으로 제공하며 ‘어디에 사는가’보다 ‘어떻게 연결되는가’의 중요성을 보여준다. CCRC는 건강 상태 변화에 따른 연속적인 돌봄이 가능한 공간을 제공하며, UBRC는 세대 간 교류와 평생학습, 건강 프로그램을 연계하여 삶의 의미와 소속감을 부여하는 방식으로 진화하고 있다.

이러한 해외 모델들은 고령화 과정을 ‘삶의 통합적 변화’로 인식하고, 주거, 의료, 사회적 자원들을 ‘동선 위에서 엮어내는 구조’를 갖추고 있다는 공통점을 지닌다. 따라서 이는 단순한 복지시설을 넘어, 삶의 전환을 동반하는 인프라로 이해될 필요가 있다. 대한민국 사회는 그동안 고령자 주거복지정책을 ‘시설’과 ‘재택’의 이분법으로 구분해왔으나, 이 사이의 수많은 삶의 전환 지점과 요구되는 연속적인 환경 및 서비스는 제도 밖으로 밀려나기 쉬웠다. “계속 그 집에 살아야 오래 사는 것”이라는 단선적인 슬로건은 주거 이전이나 환경 변화에 대한 두려움을 키우고, 결국 서비스 미이용이나 방치로 이어질 수 있다. 고령자의 삶은 정적인 상태가 아닌 역동적인 변화의 연속이며, 이에 따라 주거와 복지, 보건의 영역은 유기적으로 반응해야 한다.

결론적으로, ‘살던 집에 머무르는 것’을 절대적인 목표로 삼기보다는 고령자의 변화에 맞춰 주거와 서비스가 함께 이동하고 조정될 수 있는 유연한 체계를 마련하는 것이 중요하다. 이는 ‘지역사회 안에서 나이들기(Agin in Place)’와 ‘지역공동체와 함께 나이들기(Aging in Community)’의 진정한 의미를 실현하는 길이다. 여기서 출발점은 ‘공간의 개념’을 재정의하는 것이다. 고령자가 살아가는 공간은 더 이상 물리적 단위에 갇혀서는 안 되며, 지역의 보건소, 도서관, 마을식당, 경로당, 복지관, 공원, 골목길 모두가 고령자의 삶을 지탱하는 공간으로서 이들의 ‘네트워크’가 고령친화도시의 기반이 되어야 한다. 따라서 고령자만을 위한 도시가 아닌, 전 생애 주기를 포괄하는 ‘연령친화도시’를 정책 목표로 삼아야 한다. 이는 새롭게 출범하는 정부가 초고령사회에 대한 정책 대응을 고령자 지원을 넘어, 모두가 나이 들어가는 사회 전체를 설계하는 방향으로 나아가야 함을 시사한다. 지원이 아니라 동행을 위한 체계, 정책이 아니라 삶의 과정에 반응하는 환경 구축이 이제 대한민국 사회가 마주한 핵심 과제이다.